Jsou to jedni z nejstarších známých netopýrů, kteří se vyskytovali zhruba před 48 miliony let. Navzdory tomu byli již poměrně vyspělí, což svědčí o schopnosti lovit echolokací jako moderní hmyzožraví netopýři.
Palaeochiropteryx byli malí netopýři s rozpětím křídel mezi 25 až 30 cm (9,8 až 11,8 palců). Jejich křídla byla krátká, ale široká, což svědčilo o adaptaci na pomalý, ale vysoce manévrovatelný let pod lesními baldachýny a mezi hustou vegetací. Živili se převážně moly a kaddy a byli pravděpodobně noční.
Zjištění a klasifikace
Oba druhy byly nalezeny pouze v Messelu. Jsou celkem běžné a tvoří tři čtvrtiny všech nalezených netopýřích fosilií, zbytek tvoří Archaeonycteris, Hassianycteris a Tachypteron. Stejně jako ostatní fosilie z této lokality jsou často nalezeny v pozoruhodném stavu konzervace, zachovávají si stopy srsti, obsahu žaludku, blan křídel a dokonce i uší. Dva druhy náležející k rodu jsou následující:
V roce 1980 byl jejich mateřský taxon, Palaeochiropterygidae, sloučen s Archaeonycteridae paleontology Björnem Kurténem a Elaine Andersonovou. Úřady specializující se na fosilie netopýrů však rozlišení mezi oběma rody zachovávají.
Vznik Messelovy jámy se datuje od luteciánské doby středního eocénu. Před 48,6 ± 0,2 až 40,4 ± 0,2 milionu let.
Spolu s Onychonycteris, Icaronycteris, Hassianycteris, a Archaeonycteris; členové Palaeochiropteryx patří mezi nejstarší známé netopýry. Všechny jsou identifikovatelné více či méně úplné kostry. Zatímco tam jsou fosilie jiných starších netopýrů, jako Australonycteris, ty jsou rozpoznatelné pouze z fragmentovaných příkladů. Blízké příbuzné Palaeochiropteryx patří střední eoocene Cecilionycteris, Lapichiropteryx a Microchiropteryx, všechny získané z částečných pozůstatků z Německa, Čína, a Indie, příslušně.
Palaeochiropteryx se od moderních netopýrů lišil jen málo, což je vzhledem k jejich relativnímu stáří překvapivý fakt. Palaeochiropteryx měl křídla vytvořená ze zvětšených rukou, i když jejich křídla byla méně vyspělá než u moderních netopýrů. Například měli ještě dráp v ukazováčku.
P. tupaiodon i P. spiegeli byli malí netopýři. P. speigeli je o něco větší než P. tupaiodon. P. tupaiodon měl odhadovanou tělesnou hmotnost 7 až 10 g (0,015 až 0,022 lb) a délku předloktí 39 až 46 mm (1,5 až 1,8 palců). P. spiegeli byl o něco větší a těžší, s odhadovanou tělesnou hmotností 10 až 13 g (0,022 až 0,029 lb) a délkou předloktí 43 až 49 mm (1,7 až 1,9 palců). Měli rozpětí křídel o délce 25 až 30 cm (9,8 až 11,8 palců).
Kompletní chrup Palaeochiropteryx je znám. Měli 38 zubů, složených ze čtyř horních a šesti dolních řezáků, čtyři špičáky, dvanáct premolárů a dvanáct stoliček. Jejich zubní vzorec je stejný jako u nejméně tří žijících rodin netopýrů, jako jsou netopýři z rodu Myotis.