Paleopatologie (ve Velké Británii se píše paleopatologie) je studium starověkých chorob. Je užitečná pro pochopení minulé historie chorob a využívá tohoto pochopení pro předpovídání jejího průběhu v budoucnosti.
Paleopatolog je ten, kdo studuje staré a nemocné věci, konkrétně nemoci lidí a zvířat odvozené z nedávných nebo zkamenělých kosterních pozůstatků.
Dějiny paleopatologie
Od renesance do poloviny devatenáctého století přibývalo odkazů na starověké choroby, zpočátku u prehistorických zvířat, i když později začal být zdůrazňován význam studia starověku lidských chorob. Má se obecně za to, že skutečná geneze oboru lidské paleopatologie se objevila mezi polovinou devatenáctého století a první světovou válkou, kdy řada průkopnických lékařů a antropologů objasnila lékařskou povahu starověkých kosterních patologií. Tato práce byla upevněna mezi světovými válkami s tím, že se častěji používaly metody jako radiologie, histologie a sérologie, čímž se zlepšila diagnostika a přesnost se zavedením statistické analýzy. V tomto bodě lze paleopatologii skutečně považovat za vědeckou disciplínu.
Po druhé světové válce se na paleopatologii začalo pohlížet jinak: jako na důležitý nástroj pro pochopení minulých populací, a právě v této fázi začala tato disciplína souviset s epidemiologií a demografií. Studium DNA také začalo přidávat nové informace k tomu, co již bylo známo o dávných chorobách.
Lidská osteopatologie je rozdělena do několika obecných skupin:
Zatímco traumatická poranění, jako jsou zlomené a deformované kosti, lze snadno odhalit, v kostech lze nalézt i důkazy o dalších onemocněních, například infekčních chorobách, jako je tuberkulóza a syfilis. Artropatie, tedy onemocnění kloubů, jako je osteoartróza a dna, také nejsou neobvyklé.
Archeologové používají paleopatologii jako jeden ze svých hlavních nástrojů pro pochopení života starověkých národů. Například lebeční deformace je patrná na lebkách Mayů, což ukazuje, že považovali člověka za krásného, pokud měli přímou čáru spojující jejich nos s čelem. Další patologie společná pro Mesoameriku je vidět u žen. Kostní ostruhy a další deformace v kolenou, prsty na nohou a zádech žen ukazují, že jejich dny strávené mletím kukuřice na výrobu mouky si vybírají svou daň na jejich tělech. Také důkazy pro trepanaci, nebo vrtání otvorů do lebky k uvolnění nadměrného tlaku, jsou také běžné. Lebky s více otvory ukazují, že někteří pacienti přežili tento zákrok mnohokrát, protože kost začala srůstat zpět k sobě.
V archeologii nebyl výzkum chorob zvířat tak široký a rozsáhlý jako u lidí. Bakerova a Brothwellova stěžejní práce byla publikována v roce 1980 a dodnes je považována za klasický text, který je v rámci oboru často zmiňován. Je však třeba poznamenat, že tato významná pozice z velké části vznikla, nikoli kvůli jejímu rozsáhlému pokrytí, ale proto, že neexistovala žádná reálná alternativa. Většinu paleopatologické literatury lze nalézt v periodikách nebo sestavených publikacích konferenčních příspěvků. Posledních pětadvacet let se nikdo nepokusil o syntézu výzkumu v oboru jako celku. Studium paleopatologie dinosaurů prošlo v posledních dvou desetiletích opětovným vývojem. Rozsáhlá bibliografie paleopatologie dinosaurů byla vydána v roce 2002