Princezna Mononoke byla poprvé uvedena v Japonsku 12. července 1997 a ve Spojených státech 29. října 1999. Byl to první film Studia Ghibli, který se stal velkým hitem mimo Japonsko a začal Ghibliho celosvětovou pozornost.
V Japonsku v období Muromači je vesnice Emiši napadena démonem (祟り神 tatari-gami?). Poslední princ Emiši, Ašitaka, zabije démona dříve, než dorazí do vesnice, ale ne dříve, než jeho zkaženost prokleje jeho pravou ruku. Kletba mu dává nadlidské bojové schopnosti, ale nakonec ho zabije. Démon je odhalen jako kančí bůh, Nago, zkažený železnou koulí usazenou v jeho těle. Vesnická moudrá žena (Orákulum v původním dubu) řekne Nagovi, že se před ním klaní a v míru odchází a nenese [jim] žádnou nenávist, a Nago má poslední slova k vesničanům “Odporná malá stvoření, brzy všichni pocítíte mou nenávist a budete trpět, jako jsem trpěla já.” Té noci řekne Ašitakovi, že možná najde lék v západních zemích, odkud Nago přišel v exilu.
Na západě potká Ašitaka Jiga (v původním dubu Jiko-bó), potulného mnicha, který Ašitakovi řekne, že by mohl najít pomoc u Velkého Ducha Lesů (シシ神 Shishi-gami?)), ve dne tvora podobného Kirinovi a v noci obřího Nočního chodce. Nedaleko je konvoj vracející se do Železného města (シシ神 Tataraba?), vedený paní Eboshi, napaden vlčím klanem vedeným vlčí bohyní Moro. Na jednom z vlků jede San, lidská dívka. Později Ašitaka objeví dva zraněné muže ze Železného města a spatří San a vlčí klan; pozdraví je, ale ti si ho nevšímají a odejdou. Nese zraněné lesem, kde potká mnoho kodam (木魂?) a zahlédne Ducha Lesů.
V Železném městě se Ašitaka dozvídá, že Eboši vybudovala město vykácením lesů, aby získala zpět železo a vyráběla železo, což vede ke konfliktu s lesními bohy. Město je útočištěm pro sociální vyvrhele, včetně bývalých zaměstnanců nevěstinců a malomocných, které Eboši zaměstnává na výrobu střelných zbraní na obranu proti bohům. Ašitaka se také dozvídá, že Eboši je zodpovědná za proměnu Naga v démona. Eboši vysvětluje, že San, kterou nazývá princeznou Mononoke (上ののけ姫 Mononoke-hime?), byla vychována vlky jako jedna z nich a má hlubokou nenávist k lidstvu.
Brzy poté San pronikne do Železného města, aby zabil Eboshi, ale Ashitaka zasáhne a oba upadnou do bezvědomí. Když opouští město se San, je zastřelen vesničanem a upadne do bezvědomí, když míří do lesa. San se probudí a chystá se zabít umírajícího Ashitaku, ale váhá, když jí řekne, že je krásná. Odvede ho do lesa a rozhodne se mu věřit poté, co mu mocný Duch lesa zachrání život. San brzy začne k Ashitakovi chovat romantické city.
Mezitím velký klan kanců, vedený slepým kančím bohem Okkotem (Okkotonušim), zaútočí na Železné město, aby zachránil les. Eboši se připravuje na bitvu a vydává se zabít Ducha Lesů. Jigo, odhalený jako žoldák, má v úmyslu předat hlavu boha japonskému císaři výměnou za ochranu před místními daimjóskými pány. Podle legendy může useknutá hlava Ducha Lesů zajistit nesmrtelnost a dlouhověkost.
V bitvě je Okkoto zkažený několika střelnými ranami. Jigovi muži se převlékají do kančích kůží a oklamají běsnícího Okkota, aby je přivedl k Duchu Lesů. San se ho zoufale snaží zastavit, ale je smeten zkažeností, která požírá jeho tělo. Ashitaka se ji pokouší zachránit, ale je také pohlcen zkažeností, dokud Moro nezaútočí na plně zkaženou Okkoto, a apeluje na Ashitaku, aby použil svou lásku k San, aby ji zachránil, což také udělá. Nicméně Ashitakova infekce je zrychlená a San je také infikován. Eboshi setne Duchu Lesů hlavu během jeho přeměny v Nočního chodce; zkaženost se valí z jeho těla a zabíjí každou živou bytost, které se dotkne, když hledá svou hlavu, kterou si Jigo vzal s sebou. Les začíná chátrat, zatímco kodama padají ze stromů a rozpouštějí se na zemi. Moro, umírající na zranění utrpěná v bitvě, použije poslední zbytky své síly, aby ukousla Eboshi pravou ruku. Po obvázání Eboši a přesvědčování San, aby mu pomohla získat hlavu Ducha Lesů zpět, Ashitaka a San následují Jiga do blízkosti Železného města, kde se jim podaří vrátit bohovu hlavu. Obnovený Duch Lesů padá do jezera, léčí zemi a léčí Ashitaku a San z kletby.
I když řekne Ashitakovi, jak moc pro ni znamená, San stále nedokáže odpustit lidem jejich činy a rozhodne se zůstat v lese. Ashitaka se rozhodne pomoci obnovit Železné město, ale řekne San, že ji bude občas navštěvovat v lese. Z vděčnosti za Ashitakovu snahu zachránit obyvatele Železného města, Eboshi přísahá, že obnoví lepší město a Jigo se rozhodne to vzdát, protože „nemůže vyhrát proti hlupákům“. Mezitím, jak les začíná znovu růst, je vidět, jak z křoví vychází jediný kodama a chřestí hlavou.
Koncem sedmdesátých let Mijazaki nakreslil skici filmu o princezně, která žije v lese se zvířetem. Mijazaki začal psát osnovu filmu a v srpnu 1994 nakreslil první storyboardy pro film. Měl potíže s adaptací svých raných nápadů a vizualizací, protože prvky již byly použity v Mém sousedovi Totorovi a kvůli společenským změnám od vzniku původních skic a obrazových tabulí. Tento spisovatelský blok ho přiměl přijmout žádost o vytvoření propagačního hudebního videa On Your Mark pro písně Chage a Aska stejného názvu. Podle Tošia Suzukiho se Mijazaki díky tomuto rozptýlení mohl vrátit k novému začátku tvorby princezny Mononoke. V dubnu 1995 dohlížející animátor Masaši Ando vymyslel návrhy postav z Mijazakiho storyboardu. V květnu 1995 Mijazaki nakreslil první storyboardy. Ten samý měsíc se Mijazaki a Ando vydali do starobylých lesů Jakušimy, Kjúšú, inspirace pro krajinu Naušicaä z Větrného údolí a hor Širakami-Sanči v severním Honšú, aby spolu se skupinou uměleckých režisérů, umělců v pozadí a digitálních animátorů tři dny hledali lokace. Animovaná tvorba byla zahájena v červenci 1995. Mijazaki osobně dohlížel na každý ze 144 000 celů ve filmu a odhaduje se, že překreslil části z 80 000 z nich. Poslední storyboardy konce filmu byly dokončeny jen několik měsíců před japonskou premiérou.
Mijazaki inspirovaný Johnem Fordem, irsko-americkým režisérem známým především svými westerny, vytvořil Železné město jako „sevřené pohraniční město“ a osídlil ho „postavami z vyděděných skupin a utlačovaných menšin, které se v japonských filmech objevují jen zřídka, pokud vůbec někdy“. Postavy vytvořil „toužebné, ambiciózní a tvrdé“. Mijazaki nechtěl vytvářet přesné dějiny středověkého Japonska a chtěl „vykreslit samotné počátky zdánlivě neřešitelného konfliktu mezi přírodním světem a moderní průmyslovou civilizací“. Krajiny, které se ve filmu objevují, byly inspirovány Jakušimou. Navzdory tomu, že se odehrává v období Muromači, skutečné časové období princezny Mononoke zobrazuje „symbolický střet tří proto-japonských ras (Jomon, Jamato a Emiši).“
Princezna Mononoke vznikla s odhadovaným rozpočtem 2,35 miliardy jenů (přibližně 23,5 milionu amerických dolarů). Většinou byla kreslena ručně, ale zahrnuje určité využití počítačové animace během pěti minut záběrů v průběhu celého filmu. Počítačové animované části jsou navrženy tak, aby splynuly s tradiční celovečerní animací a podporují ji, a používají se hlavně v obrazech, které se skládají ze směsi počítačově generované grafiky a tradiční kresby. Dalších 10 minut využívá digitální barvu, což je technika používaná ve všech následujících filmech Studia Ghibli. Většina filmu je kolorována tradiční barvou, která vychází z barevných schémat navržených Mijazakim a Michiyo Yasudou. Producenti se však dohodli na instalaci počítačů, aby byl film úspěšně dokončen před japonskou premiérou.
Původně se pro film uvažovalo o dvou titulech. Jeden, nakonec zvolený, byl přeložen do angličtiny jako Princezna Mononoke. Druhý titul může být přeložen do angličtiny buď jako Příběh Ašitaky nebo Legenda o Ašitakovi. V programu Tokyo Broadcasting System, vysílaném 26. listopadu 2013, Tošio Suzuki zmínil, že Hajao Mijazaki dal jako titul přednost Legendě o Ašitakovi, zatímco sám Suzuki dal přednost Princezně Mononoke. Suzuki také zmínil, že Mijazaki vytvořil nové kandži, aby mohl napsat svůj preferovaný titul.
Dalšími dvěma tématy, která se objevují v zápletce princezny Mononoke, jsou sexualita a postižení. Michelle Jarmanová, odborná asistentka pro studium postižení na univerzitě ve Wyomingu, a Eunjung Kimová, odborná asistentka pro studium pohlaví a žen na univerzitě ve Wisconsinu-Madisonu, uvedly, že postižení a pohlavně podmíněná sexuální těla byla částečně využívána jako přechod od feudální éry k hegemonii, která „zahrnuje moderní sociální systémy, jako je industralizace, genderová dělba práce, institucionalizace lidí s nemocemi a militarizace mužů a žen“. Přirovnaly lady Eboshi k panovníkovi. Kim a Jarmanová naznačily, že Eboshiino pohrdání starověkými zákony a kletbami vůči prostitutkám a malomocným bylo osvícenským argumentem a její zneužívání postižení podporovalo její modernistické názory.
Dan Jolin z Empire řekl, že potenciálním tématem by mohla být ztracená nevinnost. Miyazaki to připisuje svým zkušenostem s natáčením svého předchozího filmu Porco Rosso a válkami v bývalé Jugoslávii, které uvádí jako příklad toho, že se lidstvo nikdy nepoučilo, což mu ztěžuje návrat k natáčení filmu, jako je Kiki’s Delivery Service, kde byl citován: „Bylo to, jako by se do tohoto světa rodily děti, aniž by jim bylo požehnáno. Jak bychom jim mohli předstírat, že jsme šťastní?“
Anglický dub princezny Mononoke je překlad s určitou adaptací od autora fantasy Neila Gaimana, autora komiksu The Sandman pro DC Comics, stejně jako románů American Gods, Stardust a Coraline. Hlavní změny oproti japonské verzi mají poskytnout kulturní kontext pro fráze a akce, které ti mimo Asii nemusí být obeznámeni. Takové úpravy zahrnují odkazy na mytologii a konkrétní jména skupin, jako Jibashiri a Shishigami, které se objevují v japonské verzi, které jsou změněny na obecnější pojmy, jako Mercenary a Forest Spirit, v anglické verzi. Důvodem pro takové změny je, že většina ne-japonských diváků by nepochopila mytologické odkazy a že anglický jazyk prostě nemá slova pro Jibashiri, Shishigami a další pojmy.
Miramax se rozhodl vložit velkou sumu peněz do vytvoření anglického dabéru Princezny Mononoke se slavnými herci a herečkami, ale když ho vydali v divadlech, bylo málo reklamy nebo vůbec a film měl velmi omezený náklad, promítal se jen v několika málo divadlech a po velmi krátkou dobu. Disney si později stěžoval na to, že se filmu v pokladnách příliš nedařilo. V září 2000 byl film oznámen k vydání na DVD v Severní Americe výhradně s anglickým dabérem. V reakci na žádosti fanoušků o přidání japonské skladby a také na hrozby špatného prodeje najal Miramax překladatele pro japonskou verzi. Tento plán oddálil vydání DVD téměř o tři měsíce, ale když bylo konečně vydáno, prodávalo se to dobře.
Princezna Mononoke byla nejvýdělečnějším japonským filmem roku 1997, kdy na tržbách z distribuce vydělala 11,3 miliardy jenů. Stala se nejvýdělečnějším japonským filmem, dokud ji o několik měsíců později nepřekonal Titanic. Film vydělal na domácím trhu celkem 14 518 798 588,39 jenů (148 000 000 dolarů).
V lednu 2001 se jednalo o nejprodávanější anime ve Spojených státech, ale navzdory tomu se filmu v zemi při uvedení v prosinci 1997 finančně nedařilo tak dobře. Za prvních osm týdnů utržil 2 298 191 dolarů. Ačkoli ukázal větší sílu po celém světě, kde vydělal celkem 11 milionů dolarů s celkovou částkou 14 487 325 138 jenů (159 375 308 dolarů).
Aaron Gerow z deníku Daily Yomiuri nazval film „mocnou kompilací Miyazakiho světa, kumulativní výpovědí o jeho morálních a filmových starostech“. Leonard Klady z Variety řekl, že Princezna Mononoke „je nejen ostřeji nakreslená, ale má extrémně složitý a dospělý scénář“ a film „má duši romantického eposu a jeho bujné tóny, elegantní partitura Joea Hisaishiho a plnokrevné charakteristiky mu dávají šmrnc těch nejvelkolepějších pláten kinematografie“. Roger Ebert z Chicago Sun-Times nazval Princeznu Mononoke „velkým úspěchem a nádherným zážitkem a jedním z nejlepších filmů roku“. Ty Burr z Entertainment Weekly nazval film „větrem ošlehaným vrcholem svého umění“ a že „má za následek, že průměrný Disneyho film vypadá jen jako další pohádka o hračkách“. Nicméně Stephen Hunter z The Washington Post uvedl, že film „je tak velkolepý, jak je hutný a hutný, jak je barevný a barevný, jak je bezvýznamný a bezvýznamný, jak je dlouhý. A je velmi dlouhý.“ Kenneth Turan z Los Angeles Times řekl, že film „přináší velmi odlišnou citlivost animace, médium [Miyazaki] nahlíží jako zcela vhodné pro přímé dramatické vyprávění a vážná témata“.
Roger Ebert umístil Princeznu Mononoke na šesté místo v první desítce svých filmů roku 1999. V žebříčku 500 nejlepších filmů společnosti Empire se umístil na 488. místě. Terry Gilliam zařadil film na 26. místo v žebříčku 50 nejlepších animovaných filmů Time Out. Je také na 26. místě v žebříčku 50 animovaných filmů společnosti Total Film.