Pterodactylus (latinsky Pterosauria) byl Pterosaur z pozdní jurské Evropy. Byl současníkem Rhamphorhynchuse, byl jedním z prvních pterodaktyloidních pterosaurů na světě a jeho jméno je často zaměňováno s Pteranodonem. Pterodactylus žil v pozdním jurském období asi před 150 až 145 miliony let.
Pterodactylus byl malý plaz, sotva větší než moderní holub nebo vrána.
Měl stále zuby, ale stejnoměrnější a menší velikosti než Rhamphorhynchus. Pterodactylus mohl mít na hlavě kožní hřeben.
Pterodactylus neměl na rozdíl od Rhamphorhynchuse téměř žádný ocas a krk držel v úhlu, ne přímo, jako Rhamphorhynchus. Byl také více přizpůsoben pohybu na souši, i když při své menší velikosti byl stále zranitelný vůči dinosaurům a dalším suchozemským obyvatelům.
Pterodactylus i Rhamphorhynchus se nacházejí v Solnhofenských nalezištích moderního Německa, spolu se starověkým ptákem Archaeopteryxem a malým dinosaurem Compsognathus.
Pterodactylus je případová studie o tom, jak matoucí může být klasifikace 150 milionů let starých zvířat. První exemplář tohoto pterosaura byl objeven už v roce 1784, v německých Solnhofenských fosilních ložiscích, desítky let předtím, než přírodovědci měli vůbec nějakou představu o evoluční teorii (kterou by vědecky formuloval Charles Darwin až asi o 70 let později) nebo vůbec nějakou představu o možnosti, že by zvířata mohla vyhynout. Naštěstí, zpětně byl Pterodactylus pojmenován jedním z prvních akademiků, kteří se s těmito otázkami potýkali, Francouzem Georgesem Cuvierem.
Pterodactylus je znám z více než 30 fosilních exemplářů, a i když většina z nich patří nedospělým jedincům, mnoho z nich si zachovalo kompletní kostry.
Stejně jako ostatní pterosauři (především Rhamphorhynchus) se i Pterodactylové mohou značně lišit v závislosti na stáří nebo stupni dospělosti. Jak proporce končetinových kostí, velikost a tvar lebky, tak velikost a počet zubů se měnily podle toho, jak zvířata rostla. Historicky to vedlo k tomu, že různá vývojová stádia (včetně vývojových stádií příbuzných pterosaurů) byla zaměňována za nové druhy Pterodactyla. Několik podrobných studií používajících různé metody měření růstových křivek mezi známými exempláři naznačilo, že ve skutečnosti existuje pouze jeden platný druh Pterodactyla, P. antiquus.
Nejmladší nedospělí jedinci druhu Pterodactylus antiquus (střídavě interpretováni jako mladí jedinci odlišného druhu P. kochi) mají malý počet zubů, u některých až 15, a zuby mají poměrně široký základ. Zuby ostatních jedinců druhu P. antiquus jsou užší a početnější (v několika exemplářích se vyskytuje až 90 zubů).
Pterodactylové exempláře lze rozdělit do dvou odlišných ročníků. Ve třídě prvního ročníku mají lebky délku pouze 15 až 45 milimetrů (0,59 až 1,77 palce). Třída druhého ročníku je charakterizována lebkami dlouhými přibližně 55 až 95 milimetrů (2,2 až 3,7 palce), ale jsou stále nezralé. Tyto první dvě velikostní skupiny byly kdysi klasifikovány jako nedospělí jedinci a dospělí jedinci druhu P. kochi, dokud další studie neprokázaly, že i údajní „dospělí jedinci“ jsou nedospělí a možná patří k odlišnému rodu. Třídu třetího ročníku představují exempláře „tradičního“ P. antiquus a také několik izolovaných velkých exemplářů, které byly kdysi přiřazeny k P. kochi a které se velikostí překrývají s P. antiquus. Všechny exempláře v této třídě třetího ročníku však také vykazují znaky nedospělosti. Plně dospělé exempláře Pterodactyla zůstávají neznámé, nebo mohly být chybně zařazeny k odlišnému rodu.
Odlišné roční třídy exemplářů Pterodactylus antiquus ukazují, že tento druh, stejně jako současný Rhamphorhynchus muensteri, se pravděpodobně rozmnožoval sezónně a během svého života soustavně rostl. Nová generace 1. ročníku třídy P. antiquus by byla vyprodukována sezónně a dosáhla velikosti 2. roku v době, kdy se vylíhla další generace, čímž by se ve fosilních záznamech vytvořily odlišné „shluky“ podobně velkých a starých jedinců. Nejmenší velikostní třída se pravděpodobně skládala z jedinců, kteří právě začali létat a byli mladší než jeden rok. Druhá roční třída představuje jedince ve věku jednoho až dvou let a vzácná třetí roční třída se skládá z jedinců starších dvou let. Tento růstový vzorec se spíše podobá moderním krokodýlům než rychlému růstu moderních ptáků.
Srovnání mezi bělavými kruhy Pterodactylus antiquus a moderními ptáky a plazy naznačuje, že mohl být denní. To může také naznačovat dělení výklenků se současnými pterosaury odvozenými jako noční, jako je Ctenochasma a Rhamphorhynchus.
Na základě tvaru, velikosti a uspořádání zubů byl Pterodactylus dlouho uznáván jako masožravec specializující se na malá zvířata. Studie opotřebení zubů pterosaura z roku 2020 podpořila hypotézu, že Pterodactylus se živí hlavně bezobratlými a má generalistickou strategii krmení, což naznačuje relativně vysoká síla skusu.
Vzorky rodu Pterodactylus byly nalezeny především ve vápenci Solnhofen (geologicky známém jako Altmühltal Formation) v Bavorsku v Německu. Hlavní složení tohoto útvaru je jemnozrnný vápenec, který vznikl především z nedalekých měst Solnhofen a Eichstätt, který je tvořen nánosy bahna. Solnhofenský vápenec je rozmanitý Lagerstätte, který obsahuje širokou škálu různých tvorů, včetně velmi podrobných zkamenělých otisků měkkých tělesných organismů, jako jsou medúzy. V rámci útvaru byly nalezeny také hojné exempláře pterosaurů podobných Pterodactylu, mezi ně patří rhamforhynchidy Rhamphorhynchus a Scaphognathus, několik gallodaktylidů, jako Aerodactylus, Ardeadactylus, Aurorazhdarcho a Cycnorhamphus, ctenochasmatidi Ctenochasma a Gnathosaurus, anurognathid Anurognathus, germanodactylid Germanodactylus, stejně jako bazální euctenochasmatian Diopecephalus. Fosilní pozůstatky dinosaurů Archaeopteryx a Compsognathus byly také nalezeny ve vápenci, tyto exempláře byly spojeny s raným vývojem peří, protože byly jedny z těch, které je měly v jurském období. Různé pozůstatky ještěrek byly také nalezeny vedle pozůstatků Pterodactylus, několik exemplářů bylo přiřazeno Ardeosaurus, Bavarisaurus a Eichstaettisaurus. Krokodýlí exempláře byly široce rozšířeny ve fosilním nalezišti, většina byla přiřazena k rodům metriorhynchid Cricosaurus, Dakosaurus, Geosaurus a Rhacheosaurus. Tyto rody jsou hovorově nazývány jako mořští nebo mořští krokodýli kvůli jejich podobné stavbě. Želví rody Eurysternum a Paleomedusa byly také nalezeny ve formaci. V lokalitě se zřejmě vyskytovaly také fosilie ichtyosaura Aegirosaurus, stejně jako rybí pozůstatky, mnoho exemplářů bylo přiřazeno rybám s rejnokovitými ploutvemi, jako jsou halekomorfové Lepidotes, Propterus, Gyrodus, Mesturus, Proscinetes, Caturus, Ophiopsis a Ophiopsiella, pakhykormidové Asthenocormus, Hypsocormus a Orthocormus, stejně jako aspidorhynchid Aspidorhynchus a ichtydectid Thrissops.
Počáteční klasifikace pro Pterodactyla začala, když paleontolog Hermann von Meyer použil jméno Pterodactyli pro Pterodactyla a další pterosaury známé v té době. To bylo vnuceno rodině Pterodactylidae princem Charlesem Lucienem Bonapartem v roce 1838. Nicméně tato skupina dostala v poslední době několik konkurenčních definic.
Od roku 2014 vědci Steven Vidovic a David Martill sestavili analýzu, ve které několik pterosaurů tradičně považovaných za archeopterodaktyloidy úzce příbuzné s ctenochasmatoidy mohlo být více příbuzných pokročilejším dsungaripteroidům, nebo v některých případech nespadali do obou skupin. Jejich závěr byl zveřejněn v roce 2017, ve kterém umístili Pterodactylus jako bazálního člena podřádu Pterodactyloidea.
Pterodactylus je považován za jednoho z nejvíce ikonických prehistorických tvorů, s četnými vystoupeními v knihách, filmech, ale i televizních seriálech a několika videohrách. Neformální název “pterodactyl” je někdy používán k označení jakéhokoli druhu zvířete patřícího do řádu Pterosauria, i když většinou k Pterodactylovi, protože je to nejznámější člen skupiny. Populární aspekt Pterodactylus se skládá z protáhlého hřebenu hlavy a potenciálně velkých křídel. Studie Pterodactylus však dospěly k závěru, že mu možná dokonce chybí kostnatý lebeční hřeben, i když několik analýz prokázalo, že Pterodactylus může mít ve skutečnosti hřeben tvořený měkkou tkání místo kosti.
Další podoba tvorů podobných Pterodaktylovi je v legendáriu J. R. R. Tolkiena ze Středozemě. V tomto románu jsou nazgûlové, představení jako Černí jezdci, devíti postavami, které jezdily na létajících monstrech, která vypadala podobně jako Pterodaktylus. Christopher Tolkien, syn autora, popsal létající monstra jako „nazgûlské ptáky“; jeho otec popsal vzhled ořů jako poněkud „pterodaktylický“ a uznal, že se zjevně jedná o „novou mytologii“.