Sauropelta (/ˈsɔrɵˈpɛltə/ SAWR-o-PEL-tə; což znamená „ještěří štít“) je rod nodosauridního dinosaura, který existoval v období rané křídy v Severní Americe. Jeden druh, S. Edwardsorum, byl pojmenován, i když mohly existovat i další. Anatomicky je Sauropelta jedním z nejlépe pochopených nodosauridů, přičemž fosilní pozůstatky byly nalezeny v amerických státech Wyoming, Montana a možná Utah. Je to také nejstarší známý rod nodosauridů; většina jeho pozůstatků se nachází v souvrství Cloverly, které se datuje do doby kolem 108,05±0,2 Ma (před miliony let).
Šlo o středně velkého nodosaurida, který měřil asi 5 metrů (16,5 stopy). Sauropelta měl výrazně dlouhý ocas, který tvořil asi polovinu délky jeho těla. Ačkoliv jeho tělo bylo menší než u moderního nosorožce černého, Sauropelta měl přibližně stejnou hmotnost, vážil asi 1500 kilogramů (3 300 liber). Přírůstek hmotnosti byl z velké části způsoben jeho rozsáhlým kostnatým tělesným brněním, včetně charakteristicky velkých páteří vyčnívajících z jeho krku.
Tento dinosaurus vypadal podobně jako ostatní nodosauridi, až na to, že mu ze stran krku vyrůstaly obrovské hroty. Hroty byly pravděpodobně použity k tomu, aby se větší masožravci nedostali ke krku, což bylo pro většinu dinosaurů nejzranitelnější místo. Měl dlouhý ocas a na rozdíl od většiny ostatních nodosauridů měl delší a užší hlavu.
Klasifikace a systematika
Od roku 1970, kdy John Ostrom poprvé popsal Sauropeltu, je uznávána jako člen čeledi Nodosauridae. Nodosauridé, spolu s čeledí Ankylosauridae, patří do infrařádu Ankylosauria. Nodosauridy jsou charakterizovány určitými rysy lebky, včetně dolní čelisti (dolní čelisti), která se na konci stáčí dolů. Celkově měli nodosauridé užší čenichy než ankylosauridi a také postrádali těžké ocasní kyje ankylosauridů. Nodosauridy, stejně jako ankylosauridi, se vyskytují v Severní Americe, Asii a Evropě.
Zatímco systematika (evoluční vztahy) nodosauridů nebyla pevně stanovena, rody Sauropelta, Silvisaurus a Pawpawsaurus jsou někdy považovány za bazální vůči geologicky mladším nodosauridům jako Panoplosaurus, Edmontonia a Animantarx. V analýze z roku 2001 Carpenter zahrnul dřívější tři rody do sesterského kladu do skupiny obsahující poslední tři, i když zjistil, že Panoplosaurus může patřit do kteréhokoli z těchto kladů, podle toho, které taxony a znaky byly vybrány.
Navzdory pojmenování Sauropelty o dva roky dříve vznikl v roce 1972 zmatek, když bylo jméno „Peltosaurus“ neúmyslně zveřejněno jako titulek fotografie AMNH 3036. Ačkoliv Brown nikdy nezveřejnil jméno nebo popis ostatků, které jsou nyní známé jako Sauropelta edwardsorum, „Peltosaurus“ bylo jméno, které neformálně používal na přednáškách a muzejních výstavách. Nicméně, jméno Peltosaurus bylo upřednostněno rodem severoamerického ještěra z vyhynulé větve moderní rodiny Anguidae (aligátoří ještěři a beznohé skleněné ještěrky) a již se nepoužívá pro označení dinosaura.
V roce 1999 Carpenter a jeho kolegové popsali materiál velkého nodosaurida z Utahu, objeveného v členu souvrství Cedar Mountain nazvaném Poison Strip Sandstone, který je současníkem souvrství Cloverly. Původně jej označoval jako možný nový druh Sauropelta, ale nikdy nebyl pojmenován. V novějších publikacích již Carpenter zvíře z Poison Strip neoznačuje za Sauropeltu, pouze za čeleď Nodosauridae.
Mezi další nedávné, ale nepopsané objevy patří kompletní lebka z Cloverly z Montany a obrovská fragmentární kostra ze souvrství Cedar Mountain v Utahu. Tyto objevy byly publikovány pouze jako abstrakty pro výroční konferenci Společnosti paleontologie obratlovců a při oficiálním zveřejnění se může, ale nemusí ukázat, že patří S. edwardsorum nebo dokonce Sauropeltě.
Sauropelta byl jedním z nejstarších známých nodosauridů. Všechny exempláře S. edwardsorum byly získány z části Little Sheep Mudstone souvrství Cloverly ve Wyomingu a Montaně, která se datuje do doby před 108,5 miliony let, během rané křídy. Sauropelta žila v širokých záplavových oblastech kolem řek, které odtékaly do mělkého vnitrozemského moře na severu a východě a nesly sedimenty erodované z nízkých hor na západě. Pravidelné zaplavování těchto řek pokrylo okolní pláně novými bahnitými sedimenty, vytvořilo souvrství Cloverly a pohřbilo pozůstatky mnoha živočichů, z nichž někteří byli zkamenělí. Na konci doby Cloverly se mělké moře rozšiřovalo, aby pokrylo celou oblast a nakonec úplně rozdělilo Severní Ameriku na polovinu, čímž vzniklo Západní vnitrozemské moře. Bohaté fosilní pozůstatky jehličnatých stromů naznačují, že tyto pláně byly pokryty lesy. Trávy se vyvíjely až později v křídě, takže Sauropelta a další dinosauří býložravci z rané křídy brouzdali z různých jehličnanů a cykasů. Nodosauridé jako Sauropelta měli úzké čenichy, což je adaptace, kterou dnes vidíme u zvířat, která jsou selektivními prohlížeči na rozdíl od širokých čenichů grazerů.
Zatímco Sauropelta byla důležitou součástí Cloverlyova býložravého cechu, nejhojnějším býložravým dinosaurem té doby byl velký ornitopod Tenontosaurus. Vedle Sauropelty žil také menší ornitopod Zephyrosaurus, vzácní titanosauří sauropodi a neznámý typ ornithomimosaura. Dromaeosauridní teropod Deinonychus se živil některými z těchto býložravců a samotný počet zubů Deinonychuse roztroušených po celé formaci je dokladem jeho hojnosti. Mikrovenator, malý bazální oviraptorosaurus, lovil menší kořist, zatímco vrcholovými predátory Cloverly byl velký carcharodontosaurid teropod Acrocanthosaurus. V Cloverly žili měkkýši, savci triconodont a několik druhů želv, zatímco krokodýli se potulovali po řekách, jezerech a bažinách a poskytovali důkazy o celoročním teplém podnebí. Fauna pozdní jury, jíž dominovali allosauroidi, stegosauři a mnoho druhů obrovských sauropodů, ustoupila v Cloverly časům fauně rané křídy, v níž převládali dromaeosauři, ornitopodi a nodosauři jako Sauropelta. Po skončení Cloverly se velká vlna asijských zvířat, včetně tyranosaurů, ceratopsianů a ankylosauridů, rozptýlila do západní Severní Ameriky a vytvořila smíšenou faunu pozorovanou po celé pozdní křídě.