obratlovci jsou členy podkmene obratlovců, chordatů s páteří nebo páteří. Do tohoto seskupení se někdy řadí i hagfish, kteří nemají obratle, ale jsou geneticky velmi blízce příbuzní mihulím, kteří obratle mají. Z tohoto důvodu je podkmen někdy označován jako „Craniata“, protože všichni členové mají lebku. Bylo popsáno asi 58 000 druhů obratlovců. obratlovci jsou největším podkmenem chordatů a obsahují mnoho známých skupin velkých suchozemských živočichů. obratlovci se skládají z cyklostomů, kostnatých ryb, žraloků a rejnoků, obojživelníků, plazů, savců a ptáků. Extantní obratlovci se pohybují ve velikosti od druhu kaprů Paedocypris o velikosti pouhých 7,9 mm (0,3 palce) až po Modrou velrybu o výšce až 33 m (110 stop). obratlovci tvoří asi 5% všech živočichů. Zbytek jsou bezobratlí.
Obratlovci jsou zvířata „s“ páteří. Obratlovci „nemají“ páteř.
Jednou z charakteristik podkmene je, že všichni členové mají svalové systémy, které se většinou skládají z párových hmot, a také centrální nervový systém, který je částečně umístěn uvnitř páteře (pokud je přítomen). Definující charakteristikou obratlovce je páteř nebo mícha, mozková schránka a vnitřní kostra, ale to druhé neplatí pro mihule a to první je pravděpodobně přítomno v některých jiných chordách. Spíše jsou všichni obratlovci nejsnáze odlišeni od všech ostatních chordách tím, že mají jasně identifikovatelnou hlavu, tedy smyslové orgány – zejména oči jsou soustředěny v přední části těla a dochází k výrazné cefalizaci. Srovnejte lancelety, které mají ústa, ale ne dobře vyvinutou hlavu, a mají světlocitlivé oblasti podél celých zad.
Obratlovci vznikli asi před 525 miliony let během kambrijské exploze, která je součástí kambrijského období. Nejstarším známým obratlovcem je Myllokunmingia. Podle nedávné molekulární analýzy patří k obratlovcům také Myxini (hagfish). Jiní je považují za sesterskou skupinu obratlovců ze společného taxonu Craniata. Dalším raným obratlovcem je Haikouichthys ercaicunensis, také z fauny Chengjiang, před 524 miliony let. Všem těmto skupinám chyběla čelist v běžném slova smyslu.
V ordoviku se objevili rozeklaní obratlovci a stali se běžnými v devonském „věku ryb“. Devonští také zaznamenali zánik velké části raných bezčelistních forem a také vzestup prvních labyrinthodontů, přechodových mezi rybami a obojživelníky.
Plazi se objevili v následném karbonovém období. Anapsidní a synapsidní plazi byli běžní během pozdního paleozoika, zatímco diapsidy se staly dominantními během druhohor. Dinosauři dali vzniknout ptákům v juře. Zánik velkých dinosaurů na konci křídy se otevřel pro expanzi savců, kteří se vyvinuli ze synapsidních plazů.
Taxonomie a klasifikace
Existuje několik způsobů klasifikace zvířat. Tradiční systematika nebo evoluční systematika se opírá o anatomii, fyziologii a evoluční historii. Fylogenetická klasifikace je založena výhradně na fylogenezi. Tradiční systematika poskytuje přehled, fylogenetická systematika poskytuje detail. Oba systémy se tedy spíše doplňují než oponují.
Tradiční klasifikace rozděluje obratlovce do sedmi tříd podle hrubých anatomických a fyziologických znaků. S touto klasifikací se nejčastěji setkáváme ve školních učebnicích, přehledech, neodborných a populárních pracích.
Všimněte si, že většina z uvedených tříd nejsou „úplné“ taxony: agnati dali vzniknout čelistním obratlovcům, chrupavčité ryby daly vzniknout kostnatým rybám, které zase daly vzniknout suchozemským obratlovcům. Na pevnině dali obojživelníci vzniknout plazům a plazi jak ptákům, tak savcům.
Fylogenetická klasifikace
Výše uvedená klasifikace je sice uspořádaná, ale stala se předmětem kritiky ze strany kladistů, protože většina skupin je parafyletických, tj. dala vzniknout jiným skupinám. Poměrně málo autorů pracujících v oboru používá klasifikaci založenou čistě na fylogenezi, bez ohledu na anatomii a fyziologii. Příklad založený na Janvierovi (1981, 1997), Shu et al.. (2003), a Bentonovi (2004). je uveden zde:
Slovo obratlovci pochází z latinského vertebrātus (Plinius), což znamená, že mají klouby. Úzce souvisí se slovem obratel, které odkazuje na některou z kostí nebo segmentů páteře.