Shirley Hendersonová se narodila v roce 1965 ve vesnici Kincardine ve Fife ve Skotsku. Vyrůstala tam v dělnické rodině, kde byla starší ze tří sester.
Na konci sedmdesátých let si dospívající Hendersonová všimla zpěvačky v televizním talentovém pořadu Opportunity Knocks a rozhodla se, že zpěv není nad její schopnosti. Zúčastnila se talentové soutěže v Butlins Holiday Camp a získala první cenu. Poté začala zpívat v boxerském ringu mezi zápasy a koncerty v místních hudebních klubech a během sobotních večerů a nedělních odpolední zpívala v místních pracovních pánských klubech písně Gladys Knightové a Barbry Streisandové.
Když se v roce 1983 rozhodla, že chce studovat divadlo a začít hereckou kariéru, rozhodla se a byla přijata na londýnskou Guildhall School of Music and Drama. O tři roky později školu dokončila a začala divadelní kariéru.
Ačkoli Hendersonová v prvních hereckých letech neodmítla žádný televizní nebo filmový projekt, v divadle dosáhla většího úspěchu. Například v roce 1987 účinkovala jak v televizním seriálu, tak v divadelní hře. První z nich bylo dětské drama Leonarda Whitea pro skotskou televizi Shadow of the Stone, krátký seriál o mladé dívce a jejím alter egu z minulosti, která byla upálena na hranici jako čarodějnice.
Divadelní hra byla Zábavní cizinci od Davida Edgara, napsaná předloni. Vystupovala v Národním divadle a v Cottsloe Theatre (Londýn) pod vedením Petera Halla. Hall byl spokojen s Hendersonovým výkonem a obsadil ji následujícího roku znovu do dalších dvou her, obě napsal William Shakespeare v roce 1623 a budou uvedeny ve stejných scénářích: Bouře s Hendersonem jako Mirandou a Zimní pohádka s Hendersonem jako Perditou.
V roce 1989 Hendersonová účinkovala v jiném divadle v Londýně, Royal Court Theatre, když ji Michael Attenborough režíroval jako Rosie ve hře Charlotte Keatlyové My Mother Said I Never Should Hra o třech dějstvích, která měla premiéru v Manchesteru o dva roky dříve s jiným obsazením, hovoří o obtížném vztahu mezi matkami a dcerami a je minimalistická a záměrně nereálná.
Během počátku 90. let spojila Hendersonová svou divadelní práci s natáčením televizních filmů a seriálů. Jen v roce 1990 se objevila v jedné epizodě seriálu Casualty, v pěti po sobě jdoucích epizodách třetí série seriálu Přej mi štěstí a v titulní roli v divadelní verzi Euridyce’ Sarah Ruhlové, kterou režíroval Michael Rudman pro festival v Chichesteru a Minerva Theatres, obě v Chichesteru v Anglii.
Po dvouletém odchodu z divadla se Hendersonová soustředila na televizní filmy, hrála v Advocates I pro Skotskou televizi, Dreaming pro PolyGramme Video a v minisérii Clarissa pro BBC (vysílané také na Masterpiece Theatre, PBS, v roce 1992), ve které hrál Sean Bean, všechny v roce 1991. V roce 1992 účinkovala v německo-kanadsko-francouzské koprodukci Salt on Our Skin, známé v USA jako Desire, pro VCL Communications.
Po návratu k divadlu v roce 1993 a vlastně k Shakespearovi hrála Hendersonová Julii v Romeovi a Julii v Citizens Theatre v Glasgow (Skotsko), režírované Gilesem Havergalem. V témže roce hrála také pod vedením Matthewa Lloyda (někdy mylně uváděného jako „Michael Lloyd“ v Hampstead Theatre, v Londýně, ve hře Lions in the Street a v následujícím roce ve hře George Eliota The Mill on the Floss, režírované Nancy Mecklerovou v rámci Shared Experience Theatre Company.
1996-2000: scéna, televize a kino
Předpokládá se také, že Hendersonova práce s Robertem Carlylem vedla k její roli Spudovy přítelkyně Gail ve filmu Trainspotting (1996), kde hráli Carlyle, Peter Mullan a Kelly Macdonaldová. Během premiéry se Hendersonová vrátila k divadlu pro film Simona Donalda Život věcí, který režíroval John Mitchell v divadle Traverse v Edinburghu.
V roce 1997 se Hendersonová objevila v televizním filmu Bumping the Odds, opět pro BBC, a také v Old Vic Theatre of London, kde účinkovala v Shining Souls, scénář a režie Chris Hannan Objevila se také jako Adela v mistrovském díle španělského dramatika Federica Garcíi Lorcy The House of Bernarda alba, který produkoval Robbie Allen a režíroval Hamish Macbeth režisér Stuart Davids (který obsadil několik hereček ze seriálu).
V roce 1999 Hendersonová účinkovala v ne méně než dvou mainstreamových (na rozdíl od televizních) filmech a dvou divadelních hrách s režiséry, se kterými dříve spolupracovala. Hry byly The Maiden Stone, v Hampstead Theatre pod vedením Matthewa Lloyda a Anny Weissové v Whitehall Theatre. pod vedením Michaela Attenborougha
V roce 2000 hrála v The Claim for United Artists a také namluvila animovaný krátký film The Green Man of Knowledge: A Story for Scotland (Zelený muž poznání: Příběh pro Skotsko), který později odvysílala HBO jako epizodu animovaných příběhů světa.
2001-2004: Kino, nominace a ceny
Shirley Hendersonová, která na chvíli propadla divadlu, se v prvních letech 21. století soustředila na televizi a kinematografii. V roce 2001 si zahrála v televizním seriálu V zemi hojnosti pro BBC a v miniseriálu The Way We Live Now, Andrew Davies v adaptaci díla Anthonyho Trollopea, které je považováno za jeden z jejích nejvýraznějších televizních výkonů a které jí vynesly novou nominaci, tentokrát na cenu Královské televizní společnosti pro nejlepšího herce – ženu (prohrála Diane Parish za Babyfather).
V roce 2001 se Hendersonová objevila také v trháku Miramax Deník Bridget Jonesové (také s Jimem Broadbentem, Campbellem Grahamem a Gemmou Jonesovou). V roli, kterou lze považovat za předtuchu, Hendersonová hraje Jude, Bridgetinu ubrečenou kamarádku, která často na dámských toaletách pláče kvůli svému příteli – což je podobné její roli Ufňukané Myrtle. Hendersonová byla opět nominována na Bowmore/Scottish Screen/Sunday Times Herečka roku 2002 za práci v The Claim a Deníku Bridget Jonesové.
V roce 2002 se Hendersonová objevila v ne méně než sedmi mainstreamových filmech, včetně Doktora Spánka (Fiona Shaw); Byl jednou jeden svět ve Středozemí; Villa des Roses, za kterou byla nominována na cenu pro nejlepší herečku v britském nezávislém filmu a opět prohrála se Samanthou Mortonovou; krátký film Dívka v rudém resetu, který získal cenu Mademoiselle Ladubay na Angers European First Film Festival; Harry Potter a Tajemná komnata; 24 Hour Party People, za kterou byla nominována na britskou cenu pro vedlejší herečku roku od London Critics Circle (ale prohrála s Emily Watsonovou za Rudého draka); a v neposlední řadě Wilbur Wants to Kill Himself (také s Adrianem Rawlinsem), který jí získal cenu pro nejlepší herečku na Bordeaux International Festival of Women in Cinema, a další dvě nominace: Nejlepší herec/herečka ve vedlejší roli na British Independent Film Awards (prohrála se Susan Lynchovou za 16 let alkoholu) a Nejlepší herečka ve vedlejší roli na Chlotrudis Awards (prohrála Virginia Madsen za Sideways). Wilbur byl tak populární, že archivní záběry filmu, včetně Hendersonova, byly použity pro televizní speciál vysílaný v Dánsku.
Shirley Henderson jako Ufňukaná Myrtle ve filmu Harry Potter a Tajemná komnata
Hendersonová se nestyděla přijmout mnoho souběžných projektů, v roce 2003 hrála ve čtyřech mainstreamových filmech a jednom televizním projektu a získala díky nim čtyři ceny. Za své filmy jmenovala AfterLife, v Intermission, za kterou byla nominována na britskou vedlejší roli herečky roku Londýnským kroužkem kritiků potřetí a (až dosud) naposledy, a dokonce ve své transvestitské roli prohrála s Emmou Thompsonovou za Lásku nebeskou, v Fishy, za kterou získala Stříbrnou plaketu na Mezinárodním filmovém festivalu v Chicagu, a v American Cousins, za kterou získala cenu poroty pro nejlepší herečku-komedii na Mezinárodním filmovém festivalu v Newport Beach a svou první cenu pro herečku na festivalu v Cherbourg-Octeville. Mezi její televizní projekty patřil kromě rozhovoru pro GMTV také miniseriál Charles II: The Power & The Passion, pro BBC, kde hrála jako Kateřina z Braganzy. Seriál je považován spolu s The Way We Live Now za jeden z jejích nejlepších televizních výkonů. Její práce ve filmech American Cousins, Intermission a Wilbur Wants to Kill Himself jí dala v roce 2004 cenu Bowmore/Scottish Screen/Sunday Times Actress of the Year Award, po čtyřech neúspěšných nominacích.
Henderson jako Ursula Blake v seriálu Doctor Who
V roce 2005 se Hendersonová vrátila do série o Harrym Potterovi, kde si zopakovala roli Myrty ve filmu Harry Potter a Ohnivý pohár. V Harry Potterovi a Princi dvojí krve se neobjevuje, i když postava Myrty se v knize objevuje.
Ve stejném roce si Hendersonová zahrála také ve filmu Tristram Shandy: Příběh kohouta a býka (také s Ianem Hartem a Markem Williamsem) a vrátila se do televize, aby si zahrála Milevu Maric ve filmu E=mc², vysílaném také jako epizoda seriálu Nova. Jasný navrátilec, Hendersonová se vrátila k Shakespearovi, aby si zahrála v epizodě seriálu BBC ShakespeaRe-Told, kde hrála Katherine Minolu ve Zkrocení zlé ženy. Nakonec si zahrála ve filmu Frozen, kde získala cenu BAFTA Scotland Award pro nejlepší herečku ve skotském filmu, cenu pro nejlepší herečku na Mezinárodním filmovém festivalu v Marrakechu, zvláštní uznání na Mezinárodním ženském filmovém festivalu v Créteil a cenu pro nejlepší herečku na Cherbourg-Octeville Festival of Irish & British Film – a stala se tak jedinou herečkou, která tuto cenu získala dvakrát). Byla také finalistkou Zlaté jehly na Mezinárodním filmovém festivalu v Seattlu.
V roce 2006 se objevila ve dvou filmech, včetně Marie Antoinete Sophie Coopola a komedie Ma Boy, plus epizoda Love & Monsters of Doctor Who, ve které hrála Ursulu Blake, členku Londýnské vyšetřovací ‘N detektivní agentury (LINDA), která byla zrazena a pohlcena svým vůdcem, převlečeným monstrem Abzorbaloffem, a později se částečně vrátila. Archivní záběry Henderson jako Ursula se později objevily v epizodě Journey’s End.
V roce 2007 si zahrála jednu z hlavních rolí v komedii I Really Hate My Job a objevila se také v televizním filmu Wedding Belles (také s Milesem Juppem).
Nakonec se Hendersonová v roce 2008 objevila v mainstreamových produkcích Wild Child a Miss Pettigrew Lives for a Day, spolu s dvoudílným komediálním dramatem ITV1 May Contain Nuts. Zpívala pro rozhlasové drama BBC Radio 4 The Ragged Trousered Philanthropists.
Jejím dalším projektem ke greenlight je televizní film adaptace díla Agathy Christie Marple: Murder Is Easy, který bude pravděpodobně k vidění v roce 2008.
Znovu se spojila s původním obsazením Trainspottingu pro pokračování T2: Trainspotting z roku 2017, kde hrají také Kelly Macdonaldová a Katie Leungová.
Henderson se také objevil jako hlas postavy Babu Frika v novém filmu z roku 2019 v sáze Star Wars: Star Wars: Vzestup Skywalkera.