Arau začal svou kariéru v mexických filmech, začínal v roce 1954. První americké filmové vystoupení měl v roce 1969 ve filmu The Wild Bunch, v roce 1972 následovalo jeho první americké televizní vystoupení v seriálu Gunsmoke. Další americká filmová vystoupení zahrnují televizní pořady: Bonanza a Miami Vice.
Arau také režíroval filmy jako The Trick in the Street, Like Water for Chocolate, A Walk in the Clouds a Zapata: El sueño de un héroe.