Michael Cormac Newell se narodil 28. března 1942 v St Albans, Hertfordshire, Anglie. Navštěvoval Cambridgeskou univerzitu a poté strávil tři roky studiem v Granada Television.
Jeho prvním filmem byl Muž v železné masce (1977), natočený pro televizi. Jeho prvním kritiky ceněným filmem byl Tanec s cizincem (1985), životopisné drama s Mirandou Richardsonovou v roli Ruth Ellisové, poslední ženy, která byla ve Velké Británii oběšena. Za své režijní úsilí získal Newell v roce 1985 na filmovém festivalu v Cannes Cenu mládeže.
Newell pokračoval ve svých úspěších ve filmovém průmyslu filmem Začarovaný duben (1992), adaptací románu Začarovaný duben z roku 1922; Miranda Richardsonová obdržela Zlatý glóbus za nejlepší herečku v komedii/muzikálu a Joan Plowrightová získala Zlatý glóbus za nejlepší herečku ve vedlejší roli v komedii/muzikálu.
Mike Newell při režii na natáčení filmu Harry Potter
Od těchto oceněných produkcí Newell režíroval v Hollywoodu řadu filmů, například Donnie Brasco (1997) (v hlavních rolích Al Pacino a Johnny Depp), Pushing Tin (1999) (v hlavních rolích John Cusack, Billy Bob Thornton, Cate Blanchett a Angelina Jolie) a Mona Lisa Smile (2003) (v hlavních rolích Julia Roberts, Kirsten Dunst a Julia Stiles).
Když přijal režisérskou pozici ve filmu Harry Potter a Ohnivý pohár, stal se prvním britským režisérem filmů o Harrym Potterovi. Byl také jediným režisérem s osobní zkušeností z prostředí britské veřejné/internátní školy.