Jeho první dva Potterovy filmy se staly nejvýdělečnějšími snímky série po prvním dílu, který byl později překonán Yatesovými Smrtelnými síněmi, což z něj dělá komerčně nejúspěšnějšího britského režiséra posledních let.
Yates dosáhl mezinárodní pozornosti díky svým oceněným krátkým filmům na začátku své kariéry a je známý režírováním několika televizních filmů a dramat, jako je kritiky oceňovaný politický thriller BBC State of Play a dvoudílné drama Sex Traffic oceněné BAFTA. Jednou z jeho režisérských ochranných známek je použití ruční kamery.
Mezi různými oceněními má Yates úspěch na cenách BAFTA, Emmy a byl oceněn na Saturn Awards. Je jediným režisérem v seriálu, který získal cenu za nejlepší režii za práci na Harrym Potterovi, v roce 2011 získal cenu BAFTA Los Angeles Britannia Award za vynikající režii.
David Yates se narodil v St Helens v Anglii v roce 1963. Od útlého věku byl fascinován tvorbou filmových režisérů, z nichž dva oblíbené byly zejména film Čelisti režiséra Stevena Spielberga z roku 1974 a film Věc z jiného světa z roku 1951. Yates se šel podívat na Čelisti do kina, kde se konal nejméně tucet z jeho následných 35 zhlédnutí. Pokusil se porozumět produkčním a dějovým prvkům filmových snímků, pozoroval charakterizaci, tempo a napětí a s každým zhlédnutím sledoval reakce publika. Do obsazení krátkých filmů začal zatahovat přátele a rodinu ve čtrnácti letech pomocí kamery, kterou mu dala matka. Yates navázal na akademickou dráhu, začal se věnovat předmětům sociologie, politických studií a literatury na St Helens College, než se přesunul na University of Essex a Georgetown University ve Washingtonu.
Yates žil v 80. letech ve Swindonu a stal se na volné noze ve studiu Create Studios, jehož zázemí mu pomohlo natočit jeho první vážný film When I Was a Girl. Krátký film se později dostal na festivalový okruh a pomohl mu s přijetím na Národní filmovou a televizní školu v Beaconsfieldu, kde studoval v rámci jejího režijního programu. When I Was a Girl také znamenal Yatesův vstup do britského zábavního průmyslu, BBC ho najala, aby v roce 1991 natočil dramatický krátký Pomeranče a citrony. Režíroval také krátký film The Weaver’s Wife, spolu s Dobrým vzhledem a epizodou filmového studijního programu Moving Pictures.
V letech 1994 až 1995 Yates režíroval několik epizod policejního seriálu stanice ITV The Bill, předtím režíroval tři epizody seriálu Tale of Three Seaside Towns and Punch. Poté se přesunul do svého prvního celovečerního filmu, malého nezávislého snímku nazvaného The Tichborne Claimant.
Yates se vrátil do televize, aby řídil několik epizod minisérie BBC, The Sins, spolu s režírováním věrné adaptace The Way We Live Now. Yates, spolu se scenáristou Andrewem Daviesem a producentem Nigelem Staffordem-Clarkem, se podělili o cenu BAFTA za nejlepší dramatický seriál. O rok později byl Yates zpět s nominací za krátký film Rank.
Šestidílný thriller State of Play z roku 2003 byl Yatesovým dalším režisérským počinem. Uznávaný televizní seriál, který napsal a vytvořil Paul Abbott, se stal významným mezníkem v Yatesově kariéře, neboť byl oceněn různými slavnostními ceremoniály, zejména dosažením Peabody Award for Broadcasting Excellence, spolu s tím, že sám Yates byl nominován na televizní cenu BAFTA a získal cenu Directors Guild of Great Britain Award za vynikající režisérský počin. Kvalita seriálu podnítila šéfy hollywoodských filmů, aby zvážili jeho adaptaci na film. Producent Andrew Hauptman prohlásil, že „je to žhavý politický thriller a my chceme natočit stejně žhavý film“. Abbot prodal práva studiu Universal, nicméně Yates neměl v této věci příliš co mluvit, protože Abbot byl původním tvůrcem seriálu. Film byl nakonec uveden do kin v roce 2009.
Yates získal nominaci na cenu Emmy za režii scénáře Richarda Curtise k televiznímu filmu Dívka v kavárně z roku 2005 s Billem Nighym a Kelly Macdonaldovou v hlavních rolích. Film získal tři ceny, především cenu Primetime Emmy za vynikající výkon natočený pro televizní film, spolu s dosažením dalších čtyř nominací včetně vynikajícího obsazení Fionou Weirovou, která byla také castingovou režisérkou filmů o Harrym Potterovi.
David Yates při natáčení pořadu Fénixův řád
Nejvýznamnější úkol obdržel v roce 2005, kdy si ho studio Warner Bros. Pictures vybralo jako režiséra pátého filmu o Harrym Potterovi, Harry Potter a Fénixův řád. Před začátkem natáčení Yates navštívil studio Leavesden a sledoval natáčení filmu Harry Potter a Ohnivý pohár, který režíroval Mike Newell. Yates vzal Newella do hospody a „probíral se, jaké to bude, šlápnout někomu do bot na filmu takového rozsahu“.
David Yates při natáčení filmu Princ dvojí krve.
Yates byl poté vybrán, aby režíroval šestý díl série, Harry Potter a Princ dvojí krve. Během natáčení filmu studio Warner Bros. oznámilo, že poslední román série, Harry Potter a relikvie smrti, má být rozdělen na dvě filmové části s Yatesem, opět jako režisérem. V rozhovoru pro Directors Guild of America Yates komentoval rozhodnutí producentů jmenovat ho režisérem pro závěrečné filmy a prohlásil, že „chtěli udělat Harryho Pottera, který se bude cítit opravdovější a dospělejší. Co je chytré na studiu a producentech je, že to vždy chtěli trochu posunout. Chris [Columbus] odvedl skvělou práci při obsazování a udělal tento svět neuvěřitelně populární. Ale raději než dělat více toho samého, řekli: ‘Přiveďme Alfonsa Cuaróna a nechme ho to řídit. Pak později přiveďme Davida Yatese, který dělal všechny ty tvrdé věci v televizi. Je to důkaz jejich ambicí, aby se pokusili udržet franšízu čerstvou. Bizarní na tom je, že jsem udělal jednu a oni mě požádali, abych zůstal ještě tři, takže se jim očividně něco líbilo.”
V rozhovoru s deníkem The Daily Telegraph před uvedením Prince dvojí krve Yates uvedl, že film je „o něco dospělejší a o něco vtipnější“ než jeho předchozí Potterův záznam. Šestá filmová adaptace se stala druhým nejvýdělečnějším filmem roku 2009 a získala 88% od předních filmových kritiků, přičemž výsledky sestavuje Rotten Tomatoes. Film také získal řadu ocenění a byl nominován na 82. ročník udílení Oscarů za nejlepší kinematografii. Yates pracoval po boku kameramana Bruna Delbonnela a digitálního filmového koloristy Petera Doyla na rozsáhlém barevném známkování snímku a rozvíjení „výběru úhlů, extrémních detailů, [a] přecházení scén“. Yates popsal styl a vzhled filmu jako „velmi vrstevnatý“ a „neuvěřitelně bohatý“.
Deathly Hallows Part 1 & 2
David Yates při natáčení filmu Deathly Hallows
Yates začal natáčet obě části Deathly Hallows už na začátku roku 2009, poslední natáčení se konalo 12. června 2010. Yates uvedl, že natáčel obě části závěrečného filmu odlišně, přičemž první část byla „zcela pravdivá“ a měla styl „road movie“, zatímco druhá část je „mnohem více operní, barevná a fantazijní“, což je „velká opera s obrovskými bitvami“. Během natáčení Deathly Hallows poskytl Yates rozhovor pro Los Angeles Times, ve kterém hovořil o spolupráci s Danielem Radcliffem, Emmou Watsonovou a Rupertem Grintem, třemi hlavními herci seriálu. „Byl to výjimečný kousek úsudku, když jsem ty tři přivedl. Byli tak stabilní a vyrovnaní a při práci s nimi na mě i nadále zapůsobilo, jak horlivě se snaží sami sebe vyzývat a zkoušet nové věci, aby vynikly postavy, které ztvárňují.“
Polovinu série o Harrym Potterovi režíroval Yates, který od roku 2006 řídil čtyři z osmi přihlášených. Daniel Radcliffe komentoval spolupráci s Yatesem a porovnal jeho režisérský styl s předchozími režiséry v seriálu, když řekl, že „vzal kouzlo filmů, které Chris [Columbus] natočil, a vizuální nadhled všeho, co Alfonso [Cuarón] udělal, a dokonale britskou, bombastickou povahu filmu režírovaného Mikem Newellem a přidal k tomu svůj vlastní smysl pro kuráž a realismus, který tu možná předtím tolik nebyl… Myslím, že jsme si všichni užili fantastickou práci s Davidem. Vím, že ano.“
Yates bude režírovat Cicera v hlavní roli s Tomem Hardym jako Al Caponem. Měl režírovat filmovou adaptaci románu Stephena Kinga The Stand, scénář napsal Steve Kloves. Nahradil ho však Ben Affleck.
Yates na losangeleské premiéře Harryho Pottera