(původně Anchisaurus major)
Ammosaurus (“písečný ještěr”) je rod sauropodomorfního dinosaura z období rané a střední jury v Severní Americe. Se svou délkou 4 metry (13 stop) byl malý ve srovnání s některými dalšími členy svého podřádu, který zahrnoval největší zvířata, která kdy chodila po Zemi. Byl to všestranný živočich, schopný pohybu jak po dvou, tak po čtyřech, a mohl být všežravý.
Rodové jméno Ammosaurus je odvozeno z řeckých slov ammos („písečná půda“) a sauros („ještěr“), odkazujících na pískovec, v němž byl nalezen, a jeho plazí povahu. Existuje jeden v současnosti platný druh (A. major), který je tak pojmenován, protože je větší než Anchisaurus, z něhož byl původně považován za druhý druh. Slavný americký paleontolog Othniel Charles Marsh vytvořil toto specifické jméno v roce 1889. V roce 1891 vytvořil Marsh pro tento druh nový rod Ammosaurus a následně v roce 1892 pojmenoval další druh (Ammosaurus solus), ačkoli vědci jej nyní považují za synonymum A. major.
Synonymum s Anchisaurem?
Vztahy Ammosaura s ostatními dinosaury jsou v této době velmi nejisté. Je raným členem podřádu Sauropodomorpha a je nejvíce příbuzný s Anchisaurem, se kterým může být vlastně synonymem. Různí paleontologové považují Anchisaura buď za bazálního prosauropoda (Galton & Upchurch, 2004) nebo za bazálního sauropoda (Yates & Kitching, 2003; Yates, 2004).
Marsh původně popsal Ammosaurus major jako Anchisaurus major, i když jej odstranil do svého vlastního nového rodu až o 2 roky později. Nicméně některé nedávné studie naznačily, že Ammosaurus a Anchisaurus jsou přece jen stejné zvíře (Sereno, 1999; Yates, 2004). Jiní vědci preferují ponechání obou rodů oddělených kvůli anatomickým rozdílům v pánvi a zadní noze, i když obě zvířata jsou stále považována za sesterský taxon (Galton & Upchurch, 2004).
Fosílie rodu Ammosaurus byly původně objeveny v Portlandském souvrství Newark Supergroup v americkém státě Connecticut. Tento útvar zachovává vyprahlé prostředí se silnými obdobími dešťů a sucha, od Pliensbachianského až po Toarcianské stádium raného jurského období, zhruba před 190 až 176 miliony let. Původní exempláře byly získány z pískovcového lomu, který byl použit při stavbě mostu South Manchester Bridge v Connecticutu. Ve skutečnosti byl holotyp exempláře objeven dělníky v lomu. Bohužel se skládá pouze ze zadní poloviny kostry, protože blok obsahující přední polovinu byl již v mostě nainstalován. V roce 1969 byl most zbourán a některé ostatky rodu Ammosaurus byly nalezeny. Tři další neúplné kostry různého stáří jsou také známy z Connecticutu, ale není známa lebka (Weishampel & Young, 1996). Ammosaurus se stále vyskytuje v ložiscích stádia Bajocian v Severní Americe, což z něj dělá jeden z mála rodů „prosauropod“, který přežil do střední jury (Weishampel et al., 2004).
Ammosaurus u Connecticutu
Pozůstatky rodu Ammosaurus byly hlášeny i z jiných částí Severní Ameriky, ale nemusí představovat druh A. major, pokud vůbec představují rod.
Navajský pískovec v Arizoně je stejně starý jako Portlandské souvrství a vyprodukoval prosauropodní pozůstatky, které byly označovány jako Ammosaurus (Galton, 1971). Je však možné, že ve skutečnosti patří do rodu Massospondylus, jinak známého pouze z Jižní Afriky (Galton & Upchurch, 2004).
V kanadské provincii Nové Skotsko vědci objevili prosauropody ze souvrství McCoy Brook, které je staré asi 200 až 197 milionů let, ze stádia rané jury Hettangian. Materiál z Nového Skotska poskytuje vodítka o stravě těchto zvířat. V břiše bylo nalezeno velké množství gastrolitů, kamenů spolknutých za účelem rozemletí rostlinného materiálu ve střevech, stejně jako kosti z lebky malé ještěrky Clevosaurus. To naznačuje, že tito dinosauři byli všežraví, jejich strava se skládala hlavně z rostlin, ale s občasným doplňkem masa (Shubin a kol., 1994). Tyto ostatky však nebyly nikdy plně popsány nebo ilustrovány a jsou pouze předběžně uváděny jako Ammosaurus. Další studie mohou tuto hypotézu buď potvrdit, nebo zfalšovat.