Narodil se v Londýně, vystudoval Malvern College a poté pokračoval ve studiu anglické literatury na Cambridgeské univerzitě.
V roce 1977 nastoupil do Penguin Books a v roce 1989 se stal marketingovým ředitelem. Poté nastoupil do Bloomsbury Publishing, kde vytvořil Bloomsbury Children’s Books. Jedné noci, když byl v Soho, narazil na rukopis Harryho Pottera a Kámen mudrců. Přečetl první dvě kapitoly a byl závislý. Půjčil ho své dceři a ona se do příběhu zamilovala a četla ho celou noc. Přečetla ho tak moc, že jí ho Barry musel vzít a řekl mu, že musí pokračovat a podepsat J. K. Rowlingovou. Poté měl schůzku s Rowlingovou a mluvil o pokračování první knihy a o tom, jak se příběh bude vyvíjet, a že to v té době nebyla žádná jiná knižní série. Koupil si první dvě knihy z knižní série Harry Potter.