Cupronikl, měď-nikl nebo “cupernikl” je slitina mědi, která obsahuje nikl a zpevňující prvky, jako je železo a mangan. Cupronikl je vysoce odolný vůči korozi v mořské vodě, protože jeho elektrodový potenciál je nastaven tak, aby byl vůči mořské vodě neutrální. Z tohoto důvodu se používá pro potrubí, výměníky tepla a kondenzátory v systémech s mořskou vodou i pro lodní hardware a někdy i pro lodní šrouby, klikové hřídele a trupy prémiových remorkérů, rybářských lodí a dalších pracovních člunů.
Známější je běžné použití v moderních oběžných mincích v barvě stříbra. Typická směs obsahuje 75 % mědi, 25 % niklu a stopové množství manganu. V minulosti byly pravé stříbrné mince znehodnocovány měďnatým niklem. Navzdory vysokému obsahu mědi je barva měďnatého niklu pozoruhodně stříbrná.
Kromě měděného niklu existuje mnoho dalších termínů, které označují stejný materiál. Jako obchodní názvy jsou dosud registrovány Alpaka nebo Alpacca (registrovaná ochranná známka), Argentan Minargent, francouzský název Cuivre blanc Občas se měděný nikl označuje také jako “hotelové stříbro”, plata alemana (španělsky “německé stříbro”), “německé stříbro” a “čínské stříbro”.
Kupronikl byl Římanům znám jako umělé “bílé” zlato nebo stříbro označované jako “claudianum” a velmi pravděpodobně jako “molybdochalcum” Alexandrijců.
Slitinu mědi a niklu znali Číňané přibližně od 3. století př. n. l. jako “bílou měď” (některé zbraně z období Válčících států byly ze slitiny Cu-Ni).
Staří Řekové vyráběli měďnatý nikl a jeho méně kvalitní napodobeninu v egejské době bronzové a nazývali ho “orichalcum”. První měďnaté mince vydávali řecko-baktrijští králové: Euthydemus II. v letech 180 až 170 př. n. l. a jeho mladší bratři Pantaleon a Agatoklés kolem roku 170 př. n. l.
Teorii o čínském původu baktrijského měděného niklu vyslovil v roce 1868 Flight, který mince našel a považoval je za nejstarší dosud objevené měděné mince z velmi podobné slitiny jako čínský paktong. Cunningham v roce 1873 tvrdil, že mince musely být výsledkem pozemního obchodu z Číny přes Indii do Řecka, což bylo v té době velmi kontroverzní a zesměšňované. V roce 1973 Cheng a Schwitter ve svých nových analýzách tvrdili, že baktrijské slitiny (měď, olovo, železo, nikl a kobalt) jsou velmi podobné čínskému paktongu a že z devíti známých asijských nalezišť niklu mohou pouze naleziště v Číně poskytnout stejné poměry chemického obsahu. Tato hypotéza, ačkoli byla široce propagována, však byla později vyvrácena možná až příliš nadšeným přehlédnutím známých perských arzenikovo-niklových dolů, které byly mnohem blíže Baktrii a o nichž bylo známo, že je využívali Řekové a Peršané.
Čínská historie měďnatého niklu
Autor-vědec Ho Wei popisuje nejpřesněji proces kolem roku 1095 n. l., což naznačuje, že Číňané si nebyli vědomi, že nikl je samostatný kov. Slitina paktong byla popsána tak, že se vyráběla přidáním malých pilulek přirozeně se vyskytující rudy “Yunnan” do lázně roztavené mědi. Když se vytvořila krusta strusky, přidal se solný petr, slitina se zamíchala a ingot se okamžitě odlil. Jako přísada je uveden zinek – není však uvedeno, kdy přesně byl přidán. Použitá ruda je uvedena jako výhradně dostupná z Yunnanu, což souvisí s příběhem:
San Mao Chun byli v Tanyang během roku hladomoru, kdy mnoho lidí zemřelo, takže s určitými chemikáliemi, Ying promítl je na stříbro, proměnit ji ve zlato, a on také transmutoval železo na stříbro – a tak umožnil životy mnoha zachránit [prostřednictvím nákupu obilí prostřednictvím tohoto falešného stříbra a zlata]
Poté všichni ti, kdo připravovali chemické prášky zahříváním a transmutací mědi promítáním, nazývali své metody “techniky Tanyang”.
V literatuře pozdních Mingů a Čchingů je o paktongu jen velmi málo informací. Poprvé je však výslovně jmenovitě zmíněn v knize Thien Kung Khai Wu z roku 1637:
Když se lu kan shih (uhličitan zinečnatý, kalamin) nebo wo chhein (kovový zinek) smíchá a zkombinuje s chih thung (měď), vznikne “žlutý bronz” (obyčejná mosaz). Když se s ním zahřeje phi shang a další arsenové látky, získá se “bílý bronz” nebo bílá měď: pai thong. Když se smíchá hliník s niterem a dalšími chemikáliemi, získá se ching thung: zelený bronz.
Ko Hung v roce 300 n. l. uvedl: “Tanyangská měď vznikla vhozením rtuťového elixíru do tanyangské mědi a zahřátím – vznikne zlato.” Avšak Pcha Pchu-cu a Šen I-ťing popisující sochu v západních provinciích se skládají ze stříbra, cínu, olova a tanyangské mědi – ta vypadala jako zlato a mohla být kována na pokovování a vykládání nádob a mečů.
Needham a kol. tvrdí, že měďnatý nikl jako jedinečnou slitinu znali Číňané přinejmenším za vlády Liu An v roce 120 př. n. l. v Yunnanu. Kromě toho byl v roce 334 př. n. l. založen jünnanský stát Tien jako kolonie Čuů. S největší pravděpodobností byl moderní paktong tehdejším Číňanům neznámý – ale přirozeně se vyskytující yunnanská slitina mědi a niklu byla pravděpodobně cennou komoditou vnitřního obchodu.
Zdá se, že slitinu znovuobjevil Západ při alchymistických pokusech. Zejména Andreas Libavius se ve své Alchemii z roku 1597 zmiňuje o povrchově vybělené mědi aes album rtutí nebo stříbrem; ale v knize De Natura Metallorum in Singalarum, 1. část z roku 1599 byl stejný termín použit pro ”cín” z Východní Indie (dnešní Indonésie a Filipíny) a dostal španělský název: tintinaso.
Richard Watson z Cambridge zřejmě jako první objevil měďnatý nikl jako slitinu tří kovů. Při pokusu o znovuobjevení tajemství bílé mědi kritizoval Watson v Dějinách Číny (1688) Jeana-Baptisty Du Haldeho, že si plete termín paktong, a poznamenal, že Číňané jeho doby ho netvořili jako slitinu, ale tavili snadno dostupnou nezpracovanou rudu:
z rozsáhlé řady pokusů provedených v Pekingu vyplynulo, že se přirozeně vyskytuje jako ruda vytěžená v této oblasti, nejzvláštnější měď je pe-tong neboli bílá měď: je bílá, když se vykopává z dolu, a uvnitř je ještě bledší než venku. Z velkého počtu pokusů provedených v Pekingu vyplývá , že její barva není způsobena žádnou směsí; naopak, všechny směsi její krásu snižují, neboť při správném zacházení vypadá přesně jako stříbro, a kdyby nebylo nutné přimíchat trochu tutenagu nebo podobného kovu, aby se změkčila, byla by tím výjimečnější, že tento druh mědi se nevyskytuje nikde jinde než v Číně, a to pouze v provincii Yunnan”. Bez ohledu na to, co je zde řečeno, že barva mědi není způsobena žádnou směsí, je jisté, že čínská bílá měď, jak se k nám dostala, je směs [sic: smíšený] kov; takže ruda, z níž byla získána, se musí skládat z různých kovových látek; a z takové rudy, že přírodní orichalcum, pokud vůbec existovalo, bylo vyrobeno”.
Během vrcholného evropského dovozu čínské bílé mědi v letech 1750 až 1800 byla věnována zvýšená pozornost objevování jejích složek – Peat a Cookson zjistili, že: “Nejtmavší z nich obsahovalo 7,7 % niklu a nejsvětlejší prý bylo k nerozeznání od stříbra s charakteristickou zvonivou rezonancí při úderu a značnou odolností proti korozi, 11,1 %”.
V jiném pokusu Andrew Fyfe odhadl obsah niklu na 31,6 %. Hádání skončilo, když James Dinwiddie z Macartneyho vyslanectví v roce 1793 přivezl se značným osobním rizikem (pašování paktongové rudy bylo čínským císařem považováno za hrdelní zločin) část rudy, z níž se paktong vyráběl. Měďnatý nikl se stal všeobecně známým, jak publikoval E. Thomason v roce 1823 v příspěvku, který byl později zamítnut pro nedostatek nových poznatků, Královské společnosti umění.
Snahy o přesné napodobení čínského paktongu v Evropě selhaly kvůli všeobecnému nedostatku potřebné komplexní kobaltově-niklově-arsenové rudy vyskytující se v přírodě. V německém Schneeburgu, kde slavné Blaufarbenwerke vyráběly kobaltovou modř a další pigmenty, se však nacházela výhradně potřebná komplexní kobalt-nikl-arsenová ruda v Evropě.
V téže době vypsal pruský Spolek pro podporu podnikatelské píle (Verein zur Beförderung des Gewerbefleißes) cenu za zvládnutí tohoto procesu a nepřekvapivě ji získali Dr. E. A. Geitner a J. R. von Gersdoff ze Schneeburgu, kteří uvedli na trh své německé stříbro pod obchodním názvem Argentan a Neusilber (“nové stříbro”).
V Evropě bylo Švýcarsko v roce 1850 průkopníkem ražby mincí v hodnotě miliardy niklu s přídavkem stříbra. V roce 1879 Švýcarsko přijalo mnohem levnější poměr mědi a niklu 75:25, který v té době používali Belgičané, Spojené státy a Německo.
Zčásti kvůli hromadění stříbra během občanské války použila mincovna Spojených států amerických od roku 1865 měděný nikl nejprve pro třícentové mince a od roku 1866 pro pěticentové mince. Před těmito daty se obě nominální hodnoty ve Spojených státech vyráběly pouze ze stříbra.
Od roku 1971 je měďnatý nikl plátem na obou stranách půldolarů (50 centů) Spojených států a všech čtvrťáků (25 centů) a desetníků (10 centů) vyrobených po roce 1964. V současné době jsou některé mince v oběhu, jako například Jeffersonův nikl (5¢) Spojených států, švýcarský frank a jihokorejské mince v hodnotě 500 a 100 wonů, vyrobeny z plného měďnatého niklu (poměr 75/25).