Phorusrhacos měl lebku dlouhou téměř 65 centimetrů (26 palců), byl vysoký téměř 2,4 metru (7,9 stop) a vážil pravděpodobně téměř 130 kilogramů (290 liber), stejně jako pštrosí samec. Měl velmi silné nohy, schopné běžet vysokou rychlostí, pahýlovitá, nelétavá křídla, dlouhý krk a úměrně velkou hlavu. Ta končila obrovským zahnutým zobákem, který mohl snadno trhat maso nebo bodat do kořisti. Spodní čelist byla menší než horní čelist. Na každé z nohou byly tři prsty, všechny byly vyzbrojeny ostrými drápy.
Ostatky jsou známy z několika lokalit souvrství Santa Cruz a souvrství Monte León v provincii Santa Cruz v Argentině. Mezi kostmi nalezenými ve vrstvách souvrství Santa Cruz (dnes považovaných hlavně za období středního miocénu) byl kus dolní čelisti, který Florentino Ameghino objevil počátkem roku 1887 a ve stejném roce nejprve popsal jako kus savce edentate, který pojmenoval Phorusrhacos longissimus.
Druhové jméno je odvozeno z řeckého -φόρος, (-phoros), což je prvek znamenající ve slovních kombinacích „nositel“ a ῥάκος, (rhakos), „hadr“ nebo „vráska“, pravděpodobně v odkazu na vrásčitý povrch čelisti. Když původní odvození již nebylo pochopeno, byly uvedeny jiné překlady, například doslovný překlad „Rag-Thief“ a „branch-holder“ z mylného předpokladu, že jméno mělo být odvozeno z řeckého rhakis, „větev“. Konkrétní jméno znamená v latině „velmi dlouhý“, opět v odkazu na spodní čelisti. Holotypem je dolní čelist, exemplář MLP-118 (Museo de La Plata). V roce 1889 Ameghino vytvořil jméno pro gramaticky správnější Phororhacos, ale starší jméno má přednost. V roce 1891 jím bylo uznáno za ptáka.
Phorusrhacos byl součástí skupiny zvané Phorusrhacidae, což je vyhynulá skupina nelétavých, zběžných masožravých ptáků, kteří obývali jednu z dominantních, velkých výklenků suchozemských predátorů v Jižní Americe od spodního eocénu až po pleistocén. Do Severní Ameriky se rozptýlili během Great American Biotic Interchange(∼3 Ma). Některé pozůstatky z Afriky a Evropy a paleocénu v Brazílii byly označovány jako tento klad nebo identifikovány jako fylogeneticky příbuzné s existujícími jihoamerickými seriemas, ale tato zařazení zůstávají kontroverzní.