Liopleurodon ferox, pliosaurus z pozdní jury Evropy
Liopleurodon, což znamená „hladké zuby“, je rod velkých masožravých mořských plazů patřících do rodu Pliosauroidea, což je klad krátkokrkých plesiosaurů. Dva druhy Liopleurodonů žily během kallovské fáze období střední jury (c. 160 až 155 mya), zatímco třetí, L. rossicus, žil v období pozdní jury. Byl vrcholným predátorem Středních až pozdně jurských moří, které pokrývaly Evropu.
Rodové jméno Liopleurodon vytvořil H.E. Sauvage v roce 1873 na základě velmi chudých pozůstatků sestávajících ze tří velkých, 70 mm, zubů. Jeden zub byl nalezen poblíž Boulogne-sur-Mer ve Francii ve vrstvách pocházejících z Callovianu byl pojmenován Liopleurodon ferox, další z Charly, Francie byla pojmenována Liopleurodon grossouvrei, zatímco třetí objevený poblíž Caen, Francie byla původně popsána jako Poikilopleuron bucklandi a připsána Sauvagem druhu Liopleurodon bucklandi). Sauvage ve svých popisech nepřipsal rod žádné konkrétní skupině plazů.
Fosilie Liopleurodonu byly nalezeny hlavně v Anglii a Francii, jeden mladší druh je znám z Ruska. Fosilie, které jsou současné (kallovské) s fosiliemi z Anglie a Francie odkazující na Liopleurodon, jsou známy z Německa.
V současné době existují v rámci Liopleurodonu tři uznávané druhy. Z kalloviána anglického a francouzského L. ferox je dobře známý; zatímco z kalloviána anglického je vzácnější L. pachydeirus, který Seeley popsal jako Pliosaurus (1869). Z Volgiana ruského je známý L. rossicus. Tento druh byl původně popsán Novozhilovem (1948) jako náležející k Pliosauru a je typovým druhem rodu Strongylokroptaphus. Pouze L. ferox je znám z více či méně kompletních koster.
Detailní záběr lebky Liopleurodona v německém Tubingenu.
Odhad maximální velikosti Liopleurodona se stal kontroverzním tématem. Paleontolog L. B. Tarlo odvodil, že celková délka těla pliosaura (včetně Liopleurodona) může být odhadnuta z délky lebky, ve které lebka tvoří přibližně jednu sedminu celého těla. Největší známá lebka patří L. feroxovi (1,5 metru na délku) a podle Tarlova odhadu by tento jedinec byl asi 11 m (38 stop) dlouhý. Nicméně, stejně jako u jeho příbuzného Kronosaura, je zde určitá nejistota, zda jsou Tarlovy odhady správné.
Nedávné studie pliosaurů vrhly na Tarlovy odhady pochybnosti a naznačují, že pliosauří lebky tvořily asi pětinu celkové délky těla. Průměrná velikost L. ferox by se tedy pohybovala od 7 metrů (23 stop) do 10 metrů (33 stop).
Odhad velikosti Liopleurodona ze seriálu BBC Walking with Dinosaurs z roku 1999, který zobrazuje obrovského 25 metrů dlouhého Liopleurodona, není považován za přesný pro žádný druh Liopleurodona.
Pliosauří pozůstatky vykopané z Kimmeridge Clay Formace z Anglie naznačují, že existoval mnohem větší taxon, možná až 15 metrů (49,2 stop dlouhý), nicméně nebyly identifikovány jako Liopleurodon. Čára vystavená v Oxfordském univerzitním muzeu přírodní historie odhadem přes 3 metry (dochovaných 2,875m) byla svého času klasifikována jako Liopleurodon macromerus. Když byla čelist popsána, byla původně přiřazena Stretosaurovi (jako Stretosaurus macromerus). Rod Stretosaurus se později stal mladším synonymem Liopleurodona. Nicméně byl přeřazen do Pliosaurus macromerus.
Objev velmi velkého pliosaura byl oznámen v roce 2002 z Mexika, přezdívaného ‘Monstrum z Aramberri’. Opatrný odhad stanovil délku tohoto nedospělého jedince na asi 15 metrů (49,2 ft). Všeobecně se uvádělo, že patří Liopleurodonovi, nicméně žádné taxonomické závěry nemohly být učiněny kvůli špatné konzervaci a skutečnosti, že ostatky byly částečné páteře (nediagnostické). Exemplář byl datován do kimmeridského stáří souvrství La Caja.