MicroraptorXu a kol., 2000
Mikroraptor („malý raptor“ „ten, který se zmocní“) je rod malého dromaeosauridního dinosaura. Z čínského Liaoningu byly nalezeny asi dvě desítky dobře zachovalých fosilních exemplářů. Pocházejí z období rané křídy v souvrství Jiufotang (barremské stádium) před 120-110 miliony let.
Podobně jako Archaeopteryx, Microraptor poskytuje důležité důkazy o evolučním vztahu mezi ptáky a dinosaury. Microraptor měl dlouhé pennaceous peří, které tvoří křídlovité povrchy na pažích a ocase, ale překvapivě také na nohou. To vedlo Xu (2003) k popisu jako „čtyřokřídlého dinosaura“ a ke spekulacím, že mohl plachtit pomocí všech čtyř končetin pro zvednutí. Byly pojmenovány dva druhy, M. zhaoianus a M. gui. Nedávno bylo naznačeno, že všechny exempláře patří k jedinému druhu, který je správně nazýván M. zhaoianus. Cryptovolans, další čtyřokřídlý dromaeosaur, může být také druhem Microraptora.
Fosilie mikroraptora zhaoiana vystavená v Hong Kong Science Museum.
S dospělými jedinci dlouhými 42-83 centimetrů a s odhadovanou hmotností až 1 kilogram patřil Microraptor k nejmenším známým dinosaurům. Kromě své extrémně malé velikosti patřil Microraptor k prvním neptačím dinosaurům, kteří byli objeveni s otisky peří a křídel. Tři exempláře M. zhaoiana byly podrobně popsány, kromě šesti exemplářů M. gui popsaných Xu et al. v roce 2003, z nichž je známa většina otisků peří. Neobvyklé i mezi ranými ptáky a opeřenými dinosaury, Microraptor je jedním z mála známých ptačích předchůdců dlouhého létajícího peří na nohou, stejně jako na předloktích a rukou. Jejich těla měla tlustou vrstvu peří, s vějířem ve tvaru kosočtverce na konci ocasu (možná kvůli větší stabilitě během letu). Xu et al. (2003) porovnal delší chocholy na hlavě Microraptora s chocholy filipínského orla. Pásy tmavého a světlého zbarvení přítomné na některých exemplářích mohou naznačovat barevné vzory přítomné v životě. Několik anatomických rysů nalezených u Microraptora, jako je kombinace nekorigovaných a částečně zoubkovaných zubů se zúženými ‘pasy’ a neobvykle dlouhými kostmi horní části paže, jsou sdíleny jak s primitivními ptáky, tak s primitivními troodontidy. Microraptor je zvláště podobný bazálnímu troodontidu Sinovenatorovi; ve svém popisu dvou exemplářů M. zhaoianus z roku 2002, Hwang et al. poznamenávají, že to není nijak zvlášť překvapivé, vzhledem k tomu, že Microraptor i Sinovenator jsou velmi primitivními členy dvou úzce příbuzných skupin a oba jsou blízcí deinonychosaurskému rozdělení mezi dromaeosauridy a troodontidy.
Obsazení exempláře holotypu Microraptor gui, vystaveného v Paleozoologickém muzeu v Číně.
Sankar Chatterjee v roce 2005 určil, že aby tvor mohl plachtit nebo létat, musí být křídla v různých úrovních (jako na dvojplošníku) a nesmí být překryta (jako na vážce) a že tento druhý postoj by byl anatomicky nemožný. Pomocí tohoto dvouplošného modelu byl Chatterjee schopen vypočítat možné metody plachtění a určil, že Microraptor s největší pravděpodobností používal phugoidní styl plachtění – při startu z bidýlka by se zvíře sneslo dolů v hluboké křivce ve tvaru písmene „U“ a pak by se znovu zvedlo a přistálo na jiném stromě. Peří, které nebylo přímo použito ve struktuře dvojplošníku, jako peří na holenní a ocasní kosti, mohlo být použito k ovládání tahu a změně dráhy letu, trajektorie atd. Orientace zadních křídel by také pomohla zvířeti ovládat jeho plachtící let. Chatterjee také použil počítačové algoritmy, které testovaly schopnost letu zvířete, aby otestoval, zda je Microraptor kromě pasivního klouzání schopen skutečného, poháněného letu. Výsledné údaje ukázaly, že Microraptor měl požadavky na udržení vodorovného poháněného letu, takže je teoreticky možné, že zvíře letělo příležitostně kromě klouzání.
Fosilie mikroraptora gui vystavena v Hong Kong Science Museum.
Někteří paleontologové se domnívají, že opeření dinosauři používali svá křídla k seskoku padákem ze stromů, možná aby zaútočili nebo přepadli kořist na zemi, jako předzvěst plachtění nebo skutečného letu. Ve své studii z roku 2007 Chatterjee a Templin testovali i tuto hypotézu a zjistili, že kombinovaná plocha křídel Microraptoru byla příliš úzká na to, aby úspěšně seskočil padákem na zem bez zranění z jakékoliv významné výšky. Autoři však ponechali otevřenou možnost, že Microraptor mohl seskočit padákem na krátké vzdálenosti, například mezi těsně rozmístěnými větvemi stromů.
Chatterjee a Templin také vyloučili možnost pozemního vzletu. Microraptor postrádal nezbytné úpravy v ramenním kloubu, aby mohl zvednout přední křídla dostatečně vysoko, aby mohl vytvořit vztlak ze země, a autoři tvrdili, že pozemní vzlet by poškodil letecké peří na nohou. To ponechává pouze možnost startu ze zvýšeného bidýlka a autoři poznamenali, že ani moderní ptáci nepotřebují při startu ze stromů používat přebytečnou sílu, ale používají sestupovou techniku, kterou našli v Microraptoru.
Unikátní uspořádání křídel nalezené u Microraptora vyvolalo otázku jeho významu pro původ letu u moderních ptáků – prošel let ptáků čtyřkřídlou fází, nebo byly čtyřkřídlé kluzáky jako Microraptor evoluční boční větví, která nezanechávala potomky? Již v roce 1915 někteří vědci tvrdili, že vývoj ptačího letu mohl projít čtyřkřídlou (nebo tetrapteryxovou) fází. Chatterjee a Templin nezaujali k této možnosti silný postoj a poznamenali, že jak konvenční výklad, tak i tetrapteryxová fáze jsou stejně možné. Nicméně na základě přítomnosti neobvykle dlouhého peří u různých opeřených dinosaurů, Archaeopteryxe a některých moderních ptáků, jako jsou raptoři, a také na základě objevu Pedopenny (dalšího dinosaura s dlouhým primárním peřím na nohou), autoři tvrdili, že současný soubor důkazů, jak z morfologie, tak z fylogeneze, naznačuje, že ptačí let se v určitém okamžiku skutečně posunul od společné dominance končetin k dominanci předních končetin a že všichni moderní ptáci se mohli vyvinout ze čtyřkřídlých předků, nebo alespoň předků s neobvykle dlouhým peřím nohou v porovnání s moderní konfigurací.
A Skeleton of Microraptor gui (IVPP V13352).B Počítačová tomografie (CT) obraz hlavní části IVPP V13352.C Rekonstrukce M. gui znázorňující morfologii a rozložení peří pennaceous.
Pojmenování Microraptora je kontroverzní, kvůli neobvyklým okolnostem jeho prvního popisu. První exemplář, který byl popsán, byl součástí chimérického exempláře – směsice nepříbuzných opeřených druhů dinosaurů sestavených z několika exemplářů v Číně a propašovaných do USA k prodeji. Poté, co Sü Xing z pekingského Institutu paleontologie a paleoantropologie obratlovců odhalil padělek, Storrs L. Olson, kurátor ptáků v Národním muzeu přírodní historie Smithsonianova institutu, zveřejnil popis ocasu v obskurním časopise, přičemž mu dal jméno Archaeoraptor liaoningensis ve snaze odstranit tento název z paleornitologického záznamu tím, že jej přiřadil části, u níž je nejméně pravděpodobné, že by se jednalo o ptáka. Sü však objevil zbytek exempláře, z něhož byl ocas odebrán, a ještě téhož roku zveřejnil jeho popis, přičemž mu dal jméno Microraptor zhaoianus.
Vzhledem k tomu, že obě jména označují stejného jedince jako typový exemplář, je Microraptor zhaoianus juniorským objektivním synonymem Archaeoraptor liaoningensis a ten, pokud je platný, má přednost. Podle některých interpretací Mezinárodního kódu zoologické nomenklatury je tedy platným názvem pro tohoto dinosaura pravděpodobně Archaeoraptor liaoningensis Olson 2000. Existují však určité pochybnosti, zda se Olsonovi skutečně podařilo splnit všechny formální požadavky pro založení nového taxonu.
Většina paleontologů není ochotna používat název Archaeoraptor bez ohledu na přesný právní status jména.[citace nutná] Je to za prvé proto, že toto jméno je silně spojováno s podvodem a skandálem National Geographic a za druhé proto, že považují Olsonovo používání jména za pokus o nomenklaturní sabotáž a nechtějí ho podporovat. Název Microraptor zhaoianus Xu et al., 2000 proto získal téměř univerzální měnu.
Dosud bylo v Liaoningu v Číně v letech 2001 a 2002 nalezeno šest prakticky kompletních koster Microraptora.
Poznámka: Cryptovolans pauli, který má stejný čtyřkřídlý půdorys těla jako M. gui, může být také druhem Microraptora. Senter et al. 2004 zjistil, že M. zhaoianus, M. gui a C. pauli jsou všechny stejné druhy (M. zhaoianus).