Plesiosaurus (řecky: πλησιος/plesios, blízko + σαυρος/sauros, ještěrka) byl velký mořský sauropterygiánský plaz, který žil v rané části jurského období a je znám téměř kompletními kostrami z rodu Lias v Anglii, Rusku a Německu. Vyznačoval se malou hlavou, dlouhým a štíhlým krkem, širokým tělem připomínajícím želvu, krátkým ocasem a dvěma páry velkých, podlouhlých pádel. Svůj název propůjčuje řádu Plesiosauria, jehož je raným, ale poměrně typickým členem. P. brachypterygius, P. guilielmiiperatoris a P. tournemirensis byly přiřazeny k novým rodům Hydrorion, Seeleyosaurus a Occitanosaurus. Žil v období 200-65 mya (jursko-křídový).
První kompletní kostra Plesiosaura byla objevena ranou paleontoložkou a lovkyní fosilií Mary Anningovou v Sinemurských (raně jurských) horninách dolní skupiny Lias v prosinci 1823. Další fosilie Plesiosaura byly nalezeny v horninách skupiny Lias v Dorsetu po mnoho let, „až do ukončení těžební činnosti ve skupině Lias počátkem tohoto [20] století“.
Plesiosaurus byl jedním z prvních „předpotopních plazů“, který byl objeven a vzbudil velký zájem ve viktoriánské Anglii. Byl tak pojmenován („téměř ještěr“) Williamem Conybearem a Henrym De la Bechem, aby naznačil, že připomínal spíše normálního plaza než Ichthyosaura, který byl nalezen ve stejné skalní vrstvě jen o několik let dříve. Plesiosaurus je archetypický rod Plesiosauria a první, který byl popsán, a proto propůjčil svůj název řádu. Conybeare a De la Beche vytvořili název pro rozptýlené nálezy z oblasti Bristolu, Dorsetu a Lyme Regis v roce 1821. Typový druh Plesiosaurus, P. dolichodeirus, byl pojmenován a popsán Conybearem v roce 1824 na základě původních nálezů Anninga.
Plesiosaurus byl poměrně typickým členem svého řádu a měřil na celkovou délku kolem 3 až 5 metrů (10 až 16 stop). Čenich byl krátký, ale ústa byla schopna se velmi široce otevřít a čelisti byly opatřeny řadou kuželovitých zubů v důlcích, podobně jako u žijících gaviálů. Krk byl dlouhý a štíhlý, ale zdá se, že byl spíše tuhý, protože obratle jsou téměř ploché, což naznačuje, že nemohly být ohnuty podle labutího způsobu, který je zastoupen v mnoha starých restaurováních. Ostatní obratle jsou podobně téměř ploché a pevně spojené a není zde žádná křížová kost. Žebra jsou jednohlavá a uprostřed kmene, mezi oporami párových končetin, se setkávají s hustým plastronem břišních žeber. Krátký ocas byl rovný a na konci se rychle zužoval.Prsní a pánevní podvazky, které podpíraly párové končetiny, jsou značně rozšířené, prsní oblouk je podobný odpovídajícím kostem želv.
Končetiny byly protáhlé lopatky s pěti celými prsty, i když každá se skládá z velmi velkého množství falangů. Některé objevené stopy kůže naznačují, že byla hladká, ne šupinatá.
Plesiosaurus se živil belemnity, rybami a další kořistí. Jeho čelist ve tvaru písmene U a ostré zuby by byly jako rybí past. Poháněl se pádly, ocas byl příliš krátký, než aby mohl být k něčemu užitečný. Jeho krk mohl být použit jako kormidlo při navigaci během honičky.
Není známo, zda Plesiosaurus nakladl vajíčka na pevninu jako mořské želvy nebo rodil živá mláďata ve vodě jako mořští hadi. Mláďata mohla žít v ústích řek, než se vydala na širý oceán.
Plesiosaurus byl historicky taxonem odpadkového koše. Je to částečně způsobeno několika anatomickými nebo taxonomickými studiemi příslušných fosilií. Nekritické taxonomické práce vedly k tomu, že stovky druhů reprezentujících většinu světa a většina druhohor druhohorních byly přiřazeny k Plesiosauru. Žádný z mladších jurských nebo křídových druhů nepatří k Plesiosauru. Přehled raně jurských druhů ukazuje, že jediný anglický druh řádně přiřazený k Plesiosauru je P. dolichodeirus. Několik dalších evropských raně jurských druhů bylo přiřazeno k novým rodům. Například P. brachypterygius, P. guilielmiiperatoris a P. tournemirensis byly přiřazeny k novým rodům Hydrorion, Seeleyosaurus a Occitanosaurus.
Jednoznačné exempláře Plesiosaurus dolichodeirus jsou omezeny na oblast Lyme Regis v Dorsetu. Zdá se, že jde o nejběžnější druh plesiosaura v Lias Group v Anglii. Plesiosaurus je nejlépe zastoupen z „horní části Blue Lias, z ‘Shales with Beef,’ a dolní Black Ven Marls”; při použití amonitových fosilních zón Lias Group se tyto horniny datují do raného sinemurského stádia. Některé další fosílie Plesiosaura pocházejí z pozdějších sinemurských hornin. Nejstarším exemplářem může být lebka, o které se předpokládá, že pochází z pozdních rhéských nebo raných hettanských hornin.
Plesiosaurus se živil hlavně škeblemi a hlemýždi a má se za to, že jedl i belemnity, ryby a další kořist. Jeho čelist ve tvaru písmene U a ostré zuby by vypadaly jako rybí past. Poháněl se pádly, ocas byl příliš krátký, než aby byl k něčemu užitečný. Jeho krk mohl být použit jako kormidlo při navigaci během honičky. Plesiosaurus dal živá mláďata ve vodě jako mořští hadi. Mláďata mohla žít v ústích řek, než se vydala na širý oceán. Předpokládá se, že dlouhý krk Plesiosaura by byl překážkou při snaze zrychlit, jakákoli ohyb krku by vytvářel turbulence. Pokud by tomu tak bylo, pak by Plesiosaurus musel držet krk rovně, aby dosáhl dobrého zrychlení, což by ztížilo lov. Z tohoto důvodu je možné, že by tato zvířata skutečně čekala, až se kořist přiblíží, místo aby se je snažila pronásledovat.