Xiphactinus audax (z latiny a řečtiny „mečoun“) byla velká, 4,5 až 5 m (15 až 20 stop) dlouhá dravá kostnatá ryba, která žila v Západním vnitrozemském moři nad oblastí, která je dnes středem Severní Ameriky, v období pozdní křídy. Za živa by ryba připomínala gargantuovského tarpona s tesáky (s nímž však nebyla příbuzná). Portheus molossus Cope je mladší synonymum tohoto druhu. Kosterní pozůstatky Xiphactinuse pocházejí z Kansasu, Alabamy a Gruzie, z Evropy a Austrálie.
Dlouhý úlomek prsní ploutve druhu Xiphactinus audax (USNM 52), který shromáždil Dr. George M. Sternberg.
Zatímco jméno Xiphactinus existuje od roku 1870, vznikly značné nejasnosti ohledně toho, které jméno je skutečně správné. V roce 1870 pojmenoval Joseph Leidy rybu podle 16 palců (40 cm) dlouhého úlomku prsní ploutve (USNM 52 – vpravo), který shromáždil Dr. George M. Sternberg, rok předtím, než E. D. Cope dal jméno Portheus molossus kolekci několika téměř kompletních exemplářů nalezených poblíž Fort Wallace. Leidyho jméno je správné díky tomu, že bylo zveřejněno jako první, ale Copeovo jméno bylo populárnější a stále se používá v mnoha sbírkách křídových ryb.
Leidy (1856) dal krátký popis jediného zubu nalezeného v křídové marl v New Jersey a pojmenoval ho Polygonodon vetus:
„Založeno na exempláři koruny zubu nalezeného ve slínu (křídovém) v okrese Burlington od L. T. Germain, Esq., Délka trojnásobku šířky; příčný průřez eliptický; se zákopovými okraji; se šesti rovinami na jedné a sedmi na druhé straně. Délka 1½ palce, šířka ½ palce. Může to být řezák Mososaura [sic]?“
Leidy (1865) popsal zub podrobněji a připojil tři postavy (vlevo), které ukazovaly, jak vypadal v (12) zadním, (13) vnějším pohledu a v průřezu. Stále věřil, že zub je plazí, a domníval se, že „mohl patřit Discosaurovi nebo Cimoliasaurovi, ale věc musí být ponechána pro budoucí určení“.
Později se zjistilo, že zub pochází ze sesterského druhu Xiphactinus audax, což vyvolalo otázku, který rodový název by měl mít přednost… Polygonodon Leidy 1856 nebo Xiphactinus Leidy 1870? Pro podrobnější vysvětlení viz Schwimmer, et al. (1997). S největší pravděpodobností zůstane Xiphactinus.
Fotografie exempláře rozmělněného žraloka (KUVP 247) v přírodovědném muzeu Univerzity v Kansasu. Uvnitř jsou pozůstatky velkého Xiphactinus audax uvnitř žraloka, když uhynul. Všimněte si velké spodní čelisti se zuby v horním středu tohoto obrázku. Xiphactinus žebra jsou také roztroušeny mezi žraločí obratle.
Slavný exemplář „ryby v rybě“ Xiphactinus audax (FHSM VP-333) ve Sternbergově přírodovědném muzeu. Obsah žaludku (velký Gillicus arcuatus) je kurátorsky označen jako FHSM VP-334. Xiphactinus je něco přes 13 stop dlouhý. Vědci se domnívají, že vzpouzející se kořist při polykání roztrhla orgán svého věznitele a zabila tak větší rybu.
Skull of Xiphactinus audax.
Xiphactinus audax zub z Mount Laurel Formation.
Xiphactinus audax byla žravá dravá ryba. Nejméně tucet exemplářů shromáždilo v žaludku zbytky velké, nestrávené nebo částečně strávené kořisti. Konkrétně jeden 13 stop (4,0 m) fosilní exemplář shromáždil George F. Sternberg s dalším, téměř dokonale zachovalým 6 stop (1,8 m) dlouhým ichtydectidem Gillicus arcuatus, uvnitř. Větší ryba zřejmě zemřela brzy po požití své kořisti, nejspíše kvůli menší rybí kořisti, která se při polykání zmítala a protrhla si orgán. Tuto fosilii lze vidět ve Sternbergově přírodovědném muzeu v Hays Kansasu.
Nejpůsobivější částí Xiphactinuse je jeho spíše buldočí výraz s vzhůru obrácenou čelistí a obrovskými zuby podobnými tesákům. Čelist byla velmi pohyblivá, schopná se doširoka rozevřít, aby mohla pojmout velkou kořist.
Xiphactinovy prsní ploutve držely pevné kostnaté paprsky ploutví, které dávaly vzhled křídel. Jeho tělo bylo dlouhé – patnáct až dvacet stop – a podél páteře mělo více než 100 obratlů. Ocas měl hluboký a rozeklaný, připevněný k tělu na úzké základně. Všechny tyto vlastnosti naznačují, že Xiphactinus byl extrémně rychlý, silný plavec a aktivní, výkonný predátor.
Stejně jako u mnoha jiných druhů v pozdně křídových oceánech byl mrtvý nebo zraněný X. audax pravděpodobně uloven žraloky (Cretoxyrhina a Squalicorax). Pozůstatky Xiphactinuse byly nalezeny ve velkém exempláři Cretoxyrhiny, který shromáždil Charles H. Sternberg. Exemplář je vystaven v přírodovědném muzeu Univerzity v Kansasu.
O jejich larválních nebo nedospělých stádiích není prakticky nic známo. Nejmenší fosilní exemplář X. audax se skládá ze zubního ložiska premaxily a dolních čelistí jedince, jehož délka se odhaduje na asi 30 cm.
Druh vyhynul ke konci pozdní křídy, když západní vnitrozemská mořská dráha začala ustupovat ze středu Severní Ameriky spolu se všemi ostatními ichtydektidy – viz událost vymírání křídy–třetihor.
Neúplnou lebku snad nového druhu Xiphactinus našel v roce 2002 v České republice v malém městečku Sachov vedle města Borohradek student Michal Matějka.
Ačkoli je známo, že Xiphactinus vyrostl v dospělé jedince, jako mladiství o nich víme velmi málo.
Hay poznamenal: „Profesor O. P. Hay učinil několik ‘Poznámek o rodu křídových ryb, které profesor Cope Portheus nazval „ pojednávajících o osteologii rodu v určité délce a zejména o lebce, ramenním pletenci a páteři. Uvedl, že v mnoha ohledech se podobá Tarponovi z našeho jižního pobřeží, i když má značně odlišné zuby, a nepochybně patří k rodu Isospondyli. Dospěl k závěru, že Copeův Portheus je totožný s dříve popsaným rodem Xiphactinus z Leidy. (Od doby, kdy byla práce přečtena, se autor dozvěděl, že profesor Williston dospěl ke stejnému závěru.)“
Stewart umístil na stranu 116 krátkou poznámku, v níž uznal, že Xiphactinus Leidy 1870 má přednost před Portheusem Copem 1872. „Xiphactinus audax Leidy (Proc. Acad. Sci. Phila., 1870, str. 12) bylo ukázáno na synonymum Saurocephalus Cope (U.S. Geol. Surv., Wyoming, atd. 1872, str. 418). V dopise prof. Mudgeovi, datovaném 28. října 1870, který bude zanedlouho publikován ve čtvrtém svazku geologického průzkumu Kansaské univerzity, jej Cope odkazuje na Saurocephalus thaumas (Portheus thaumas Cope). Po pečlivém porovnání popisu a postavy prsní páteře X. audax I byl doveden ke stejnému závěru; a protože rod Portheus byl Copem znám až v roce 1871 (Proc. Am. Phil. Soc., 1871, str. 173), podle pravidel nonclamature Xiphactinus by měl mít přednost.“