Walt Disney Productions sloužila jako nejvyšší správa pro všechny operace spojené s Disneym až do 80. let, kdy byla učiněna řada rozhodnutí, která vyústila v masivní restrukturalizaci společnosti. Nejvyšší správou Disneyho se stala The Walt Disney Company, zatímco jeho studio celovečerní animace se stalo Walt Disney Feature Animation (později Walt Disney Animation Studios).
Komedie Alenka a Šťastný králík Oswald
Začátkem roku 1923 vytvořil animátor Walt Disney z Kansas City v Missouri krátký film s názvem Alenčina říše divů, ve kterém se dětská herečka Virginia Davisová stýkala s animovanými postavami. Distributorka filmů Margaret J. Winklerová kontaktovala Disneyho s plánem distribuovat celou sérii Alenčiných komedií podle Alenčiny říše divů. Podepsanou smlouvu Walt a jeho bratr Roy Disney podepsali a přestěhovali se do Los Angeles. 16. října 1923 si oficiálně zřídili dílnu v garáži svého strýce Roberta Disneyho, což byl počátek studia Disney Brothers Cartoon Studio (v současnosti Walt Disney Animation Studios). Během několika měsíců se společnost přestěhovala do zadní části realitní kanceláře v centru Los Angeles, kde produkce Alenčiných komedií pokračovala až do roku 1927. V lednu 1926 se studio přestěhovalo do nově postaveného studiového objektu na Hyperion Avenue v okrese Silver Lake v Los Angeles. Ve stejné době Walt přejmenoval společnost na Walt Disney Studio.
Po konci Alice Comedies, Disney vyvinul celokreslený seriál pro Winkler a Universal Pictures – Oswald Šťastný Králík. Universal vlastnil práva na titulní postavu, zatímco Winkler Pictures sloužil jako „prostředník“ mezi Disneym a Universal. Disney dokončil pouze 27 Oswaldových kraťasů, než přišel o kontrakt v březnu 1928, kdy Winklerův manžel Charles Mintz najal všechny Disneyho animátory, aby si založil vlastní animační studio. Mezi významné animátory, kteří opustili Disney patří Hugh Harman, Rudolf Ising, Robert McKimson a Rollin Hamilton. Ub Iwerks byl jedním z mála animátorů, kteří zůstali u Disneyho.
Mickey Mouse a Silly Symphonies
Budova Disney Studios ve 30. letech 20. století.
Po ztrátě několika animátorů Walt Disney a Ub Iwerks vytvořili Mickey Mouse. Disneyho první zvukový film Steamboat Willie, kreslený film s Mickeym v hlavní roli, byl vydán 18. listopadu 1928. Byl to třetí kreslený film s Mickey Mousem, za Plane Crazy a The Gallopin’ Gaucho. Byl to také první kreslený film, který obsahoval synchronizovaný zvuk. Disney použil systém Cinephone Pata Powerse, vytvořený Powersem pomocí systému Phonofilm Lee De Foresta. Steamboat Willie měl premiéru v B.S. Moss’s Colony Theater v New Yorku, nyní The Broadway Theatre.
Druhá Disneyho série zvukových karikatur, Silly Symphonies, debutovala v roce 1929 Skeleton Dance. Každá Silly Symphony byla jednodílná karikatura soustředěná kolem hudby nebo konkrétního tématu.
Dne 16. prosince 1929 byl název studia Walt Disney změněn na Walt Disney Productions, Ltd. a bylo založeno několik dceřiných společností – Walt Disney Enterprises (pro merchandising), Disney Film Recording Company, Ltd. (pro hudbu) a Liled Realty and Investment Company (pro nemovitosti). Dne 29. září 1938 byla společnost a dceřiné společnosti spojeny a vytvořila jedinou společnost s názvem Walt Disney Productions.
V roce 1930 vedly spory o finance mezi Disneym a Powersem k tomu, že Walt Disney Productions podepsal novou distribuční smlouvu s Columbia Pictures a Powers podepsal smlouvu s Ubem Iwerksem, který začal produkovat kreslené filmy ve svém vlastním studiu.
V roce 1932 Disney podepsal exkluzivní smlouvu s Technicolor (do konce roku 1935) na výrobu barevných karikatur, počínaje Květinami a stromy (1932). Současně Disney vydával budoucí karikatury prostřednictvím United Artists až do roku 1937, kdy se United Artists pokusili získat budoucí televizní práva na Disneyho kraťasy. V letech 1937 až 1956 byla většina Disneyho filmů distribuována prostřednictvím RKO Radio Pictures.
Sněhurka a sedm trpaslíků a druhá světová válka
Přestože byl Pinocchio po svém prvním uvedení finančním zklamáním, je všeobecně považován za vrchol Disneyho animace.
Disney se rozhodl posunout hranice animace ještě dál a v roce 1934 zahájil výrobu svého prvního celovečerního animovaného filmu. Do výroby Sněhurky se zapojil značný výcvik a vývoj, přičemž Hloupé symfonie jako Bohyně jara (1934) a Starý mlýn sloužily jako experimentální zázemí pro nové techniky, včetně animace realistických lidských postav, animace speciálních efektů a využití multiplanové kamery, což je vynález, který rozděluje vrstvy animace do několika rovin, což umožňuje, aby kamera vypadala, že se pohybuje rozměrově animovanou scénou. Sněhurka stála Disneyho tehdy nákladnou sumu 1,4 milionu dolarů.
Sněhurka a sedm trpaslíků, natočená podle pohádky bratří Grimmů, měla premiéru v prosinci 1937 a do roku 1939 se stala nejvýdělečnějším filmem té doby.
Ze zisku ze Sněhurky Disney financoval výstavbu nového studiového komplexu v Burbanku v Kalifornii. Nové studio Walt Disney, ve kterém má společnost dodnes sídlo, bylo dokončeno a otevřeno pro podnikání do konce roku 1939. Následující rok měla Walt Disney Productions svou první veřejnou nabídku.
Studio pokračovalo ve vydávání animovaných krátkometrážních filmů, jako je Pinocchio (1940) a Fantazie (1940). Velká část animace postav na těchto a všech následujících inscenacích až do konce 70. let byla pod dohledem mozkového trustu animátorů Walta Disneyho přezdívaného „Devět staříků“, z nichž mnozí také působili jako režiséři na Disneyho filmech Frank Thomas, Ollie Johnston, Woolie Reitherman, Les Clark, Ward Kimball, Eric Larson, John Lounsbery, Milt Kahl a Marc Davis.
Vývoj oddělení celovečerní animace vytvořil kastovní systém ve studiu Disney: menší animátoři (a animátoři celovečerních animátorů mezi úkoly) byli přiděleni k práci na krátkých námětech, zatímco animátoři ve studiu pracovali na hlavních rysech.
Hořká stávka odborů v polovině roku 1941 vyústila v exodus několika animátorských profesionálů ze studia, od špičkových animátorů jako Art Babbitt a Bill Tylta až po umělce známější z pozdějších děl jako Frank Tashlin, John Hubley, Maurice Noble a Walt Kelly. Levné Dumbo bylo vydáno těsně před vstupem Spojených států do druhé světové války v roce 1941 a stalo se kasovním úspěchem, zatímco Bambi se dočkalo vydání až v polovině roku 1942.
Po vypuknutí druhé světové války kasovní zisky klesaly. Když Spojené státy po útoku na Pearl Harbor vstoupily do války, mnoho animátorů společnosti Disney bylo povoláno do ozbrojených sil. Americká a kanadská vláda pověřila studio výrobou tréninkových a propagandistických filmů. Do roku 1942 pracovalo 90% z 550 zaměstnanců na filmech souvisejících s válkou. Filmy jako celovečerní film Vítězství přes leteckou sílu a krátký film Vzdělání pro smrt (obojí 1943) měly zvýšit veřejnou podporu válečného úsilí. Dokonce i postavy studia se k tomuto úsilí připojily, protože kačer Donald se objevil v řadě komických propagandistických šortek, včetně Oscarem oceněné Der Fuehrer’s Face (1943).
S omezeným personálem a malým provozním kapitálem během války a po ní byly Disneyho celovečerní filmy během velké části čtyřicátých let „balíčkovými filmy“ nebo sbírkami krátkých filmů, jako jsou Tři Caballerové (1944) a Melody Time (1948), které si v pokladnách vedly špatně. Ve stejné době začalo studio produkovat hrané filmy a dokumenty. Song of the South (1946) a So Dear to My Heart (1948) uváděly animované segmenty, zatímco seriál True-Life Adventures, který zahrnoval takové filmy jako Seal Island (1948) a The Vanishing Prairie (1954), byl také populární a získal řadu ocenění.
Vydání Popelky v roce 1950 dokázalo, že celovečerní animace může na trhu stále uspět. Dalšími snímky tohoto období byly Alenka v říši divů (1951) a Petr Pan (1953), oba v produkci před začátkem války, a Disneyho první celovečerní hraný film Ostrov pokladů (1950). Dalšími ranými celovečerními Disneyho filmy byly Příběh Robina Hooda a jeho veselých mužů (1952), Meč a růže (1953) a 20 000 mil pod mořem (1954). Disney ukončil distribuční smlouvu s RKO v roce 1953 a založil vlastní distribuční pobočku Buena Vista Film Distribution (nyní Walt Disney Studios Motion Pictures).
V prosinci 1950 se Walt Disney Productions a The Coca-Cola Company spojily pro první Disneyho podnik v televizi, speciál televizní stanice NBC Hodina v říši divů. V říjnu 1954 spustila ABC první Disneyho pravidelný televizní seriál Disneyland, který se stal jedním z nejdéle vysílaných primetimových seriálů všech dob. Disneyland umožnil Disneymu platformu pro představení nových projektů a vysílání těch starších a ABC se stala Disneyho partnerem při financování a rozvoji dalšího Disneyho podniku, který se nachází uprostřed pomerančového háje poblíž Anaheimu v Kalifornii.
Pro světovou výstavu v New Yorku v roce 1964 připravil Disney čtyři samostatné atrakce pro různé sponzory, z nichž každá si najde cestu do Disneylandu v té či oné podobě. Během této doby také Walt Disney tajně hledal nové lokality pro druhý zábavní park Disney. V listopadu 1965 byl vyhlášen „Disney World“ s plány na zábavní parky, hotely, a dokonce i modelové město na tisících akrech pozemků zakoupených u Orlanda na Floridě.
Disney pokračoval v zaměření svého talentu na televizi po celá padesátá léta. Jeho všední odpolední dětský televizní program The Mickey Mouse Club, obsahující seznam mladých „Mouseketeers“, měl premiéru v roce 1955 k velkému úspěchu, stejně jako minisérie Davy Crocketta s Fessem Parkerem v hlavní roli a vysílaná v Disneyland antologii show. O dva roky později se seriál Zorro ukázal stejně populární, běžel dvě sezóny na ABC, stejně jako samostatné epizody v Disneyland seriálu. Navzdory takovému úspěchu Walt Disney Productions investovala v šedesátých letech málo do televizních podniků, s výjimkou dlouholetých antologií seriálu, později známého jako The Wonderful World of Disney.
Disneyho filmová studia zůstala také vytížená, v tomto období měla v průměru pět nebo šest filmů ročně. Zatímco v 50. a 60. letech se tvorba krátkých filmů výrazně zpomalila, studio vydalo řadu populárních animovaných filmů, jako Lady a Tramp (1955), Šípková Růženka (1959) a Sto a jeden dalmatin (1961), které zavedly nový xerografický proces, který přenesl kresby do animačních celků. Disneyho hrané filmy se šířily napříč řadou žánrů, včetně historické fikce (Johnny Tremain, 1957), adaptací dětských knih (Pollyanna, 1960) a novodobých komedií (Hříbatý pes, 1959). Nejúspěšnějším filmem 60. let byla Disneyho hraná/animovaná hudební adaptace Mary Poppins, která obdržela pět Oscarů, včetně nejlepší herečky Julie Andrews.
Smrt Walta a Roye Disneyových a otevření Walt Disney World
15. prosince 1966 Walt Disney zemřel na rakovinu plic a Roy Disney převzal funkci předsedy, výkonného ředitele a prezidenta společnosti. Jedním z jeho prvních činů bylo přejmenování Disney Worldu na „Walt Disney World“, na počest svého bratra a jeho vize.
V roce 1967 vyšly poslední dva filmy, které Walt aktivně sledoval: animovaný snímek Kniha džunglí a muzikál Nejšťastnější milionář. Studio vydalo koncem šedesátých let řadu komedií, včetně Lásky brouk (1968) a Počítač měl tenisové boty (1969), v nichž hrál další mladý objev Disneyho, Kurt Russell. Sedmdesátá léta byla zahájena vydáním prvního animovaného Disneyho „post-Waltovského“ snímku Aristocats, po němž následoval návrat k fantasy muzikálům v roce 1971 ve filmu Knoflíky a košťata.
1. října 1971 se Walt Disney World otevřel pro veřejnost a Roy Disney zařízení později v tomto měsíci věnoval osobně. O dva měsíce později, 20. prosince 1971, Roy Disney zemřel na mozkovou mrtvici a společnost tak zůstala pod kontrolou Donna Tatuma, Carda Walkera a Waltova zetě Rona Millera, které oba trénovali Walt a Roy.
1972–1984: Divadelní malátnost a nové vedení
Zatímco Walt Disney Productions pokračovala ve vydávání rodinných filmů po celá 70. léta, jako Útěk na horu čarodějnic (1975) a Freaky Friday (1976), filmy si nevedly tak dobře v pokladnách jako dřívější materiál. Nicméně animační studio zaznamenalo úspěch s Robinem Hoodem (1973), The Rescuers (1977) a The Fox and the Hound (1981). Během natáčení Robina Hooda a The Rescuers (1977) začali stárnoucí členové Nine Old Men trénovat náhradníky v očekávání odchodu do důchodu. Pod vedením Erica Larsona přivedl tréninkový program umělce jako Don Bluth, Glen Keane, John Musker a Ron Clements do popředí seznamu talentů studia.
Disneyho studio se inspirovalo popularitou Hvězdných válek a v roce 1979 natočilo sci-fi dobrodružství Černá díra. Černá díra byla jedním z prvních disneyovských filmů, které měly hodnocení PG, první byl Take Down, vydaný také v roce 1979. V roce 1980 se Disney spojil s Paramount Pictures při natáčení filmové adaptace Popeye z roku 1980, což byl kritický neúspěch, ale přesto mírný kasovní úspěch. Disney se znovu spojil s Paramountem ve fantasy eposu Drakobijec z roku 1981, který byl zralejší než cokoliv, čím se Disney v té době zabýval, ačkoliv to byl kasovní neúspěch. Vydání těchto a dalších disneyovských filmů s hodnocením PG, jako byl odvážně inovativní Tron (1982), vedlo ředitele Disney Rona Millera k vytvoření Touchstone Pictures jako značky pro Disney, aby vydával materiál více zaměřený na dospělé. Prvním vydáním Touchstone byla komedie Splash (1984), která měla kasovní úspěch.
S Báječným světem Disneyho, který zůstal hlavním vysílacím časem, se Disney vrátil do televize v 70. letech se syndikovanými pořady, jako byl antologický seriál The Mouse Factory a krátké oživení Mickey Mouse Clubu. V roce 1980 Disney uvedl na trh Walt Disney Home Video, aby využil nově vznikajícího trhu s videokazetami. 1. dubna 1983 bylo Disneyho studio pro hrané filmy rozděleno na Walt Disney Pictures. 18. dubna 1983 debutoval Disney Channel jako předplatitelský kanál na kabelových systémech celostátně, kde se objevila jeho velká knihovna klasických filmů a televizních seriálů, spolu s originálními pořady a nabídkami třetích stran vstřícných k rodině.
Walt Disney World si získal velkou pozornost firmy v 70. a 80. letech. V roce 1978 oznámili vedení Disney plány na druhý zábavní park Walt Disney World, EPCOT Center, který by měl být otevřen v říjnu 1982. Inspirováno snem Walta Disneyho o futuristickém modelovém městě, bylo EPCOT Center postaveno jako „stálá světová výstava“, doplněná exponáty sponzorovanými velkými americkými korporacemi, stejně jako pavilony založené na kulturách jiných národů. V Japonsku se Oriental Land Company spojila s Walt Disney Productions a postavila první zábavní park Disney mimo Spojené státy, Tokyo Disneyland, který byl otevřen v dubnu 1983.
Navzdory úspěchu Disney Channel a jeho nových výtvorů v zábavním parku byla společnost Walt Disney Productions finančně zranitelná. Její filmová knihovna byla cenná, ale nabízela jen málo současných úspěchů a její vedoucí tým nebyl schopen držet krok s ostatními studii. Příkladem může být Don Bluth, který po uvedení Petova draka (1978) přeběhl od Disney spolu s dalšími 11 animátory. Tato vada způsobila, že uvedení Lišky a ohaře bylo odloženo o šest měsíců, ačkoliv bylo po uvedení považováno za finančně úspěšné. Zbývající staří animátoři Disney po natáčení filmu odešli do důchodu a noví animátoři – včetně novějších nováčků jako John Lasseter (který nastoupil do Pixar Animation Studios poté, co byl v roce 1983 vyhozen z Disney) a Andreas Deja – se prosadili sami.
V roce 1984 zahájil finančník Saul Steinberg nepřátelskou nabídku na převzetí Walt Disney Productions s úmyslem odprodat její různá aktiva. Disney úspěšně nabídku odrazil s pomocí spřátelených investorů a Sid Bass a syn Roye Disneyho Roy Edward Disney přivedl Michaela Eisnera a Jeffreyho Katzenberga z Paramount Pictures a Franka Wellse z Warner Bros., aby firmu vedli a nahradili Rona W. Millera. Navíc, proti třicetileté politice studia, společnost založila 5. prosince divizi televizní animace.
V té době společnost uvažovala o uzavření svého zděděného animačního studia. V zájmu záchrany toho, co považoval za hlavní činnost studia, přesvědčil Roy E. Disney Eisnera, aby mu přenechal dohled nad animačním oddělením v naději, že tím vylepší jeho jmění. Eisner souhlasil a jmenoval Roye E. Disneyho předsedou nově reorganizované Walt Disney Feature Animation. Peter Schneider se stal prvním prezidentem Feature Animation ve studiu.
1. února 1985 byl celý animační štáb vystěhován z budovy Animation na pozemku studia Disney v Burbanku, který byl místo toho obsazen managementem a pracovníky televizní produkce. Animační štáb se přestěhoval do komplexu Air Way, bývalého hangáru v Glendale, vzdáleného 20 mil. Posledním filmem vydaným starým animačním studiem byl Černý kotel, zatímco prvním filmem nově vzniklé Walt Disney Feature Animation byl Velký myší detektiv.
6. února 1986 se Walt Disney Productions přejmenovala na The Walt Disney Company.
V letech 1945 až 1960 Walt a Roy Disneyovi sdíleli roli předsedy představenstva. Walt titul předsedy v roce 1960 zrušil, aby se mohl více soustředit na kreativní aspekty společnosti. Roy O. Disney si ponechal roli předsedy a generálního ředitele.