Ziapelta sanjuanensis je vyhynulý druh ankylosaurida z hornatých (kampánských) útvarů v Novém Mexiku.
Dospělá délka Ziapelty byla odhadována na 15 stop (4,6 m) až 6 stop (6,1 m), podle toho, zda byl holotyp dospělý.
Ziapelta sanjuanensis vykazovala tři unikátní odvozené znaky autapomorfů. Střední kostní ploténka, kaputegula, čenichu byla velká, nápadná a zhruba trojúhelníkového tvaru.Ziapelta měla hluboké, zepředu zakřivené čtvercové rohy (měřící 10,2 centimetru (4,0 palce) od základny ke špičce). Zadní spodek lebky měl tři hluboké rýhy. Dalším možným rozlišovacím znakem je směs konkávních, plochých a vypouklých kaputegul na vrcholu lebky.
Ze souvrství Kirtland je znám druhý ankylosaurus z omezených pozůstatků, Nodocephalosaurus.Ziapelta se liší od Nodocephalosaurus v několika rysech. Okraj na hranatých rohech je ostřejší. Špičky těchto rohů jsou více zakřivené směrem dopředu místo dolů. Špičky osteodermu nad očními důlky jsou ostřejší. Kaputegule jsou nepravidelnější tvarem, v lepším případě lehce vypouklé místo kuželovitého tvaru, mají obdélníkový namísto zaobleného obrysu a jsou odděleny hlubšími drážkami.
Lebka má délku asi čtyřicet čtyři centimetrů. Nemá zúžení před očními důlky a její nejširší bod je tvořen čtvercovými rohy v horních zadních rozích. Lebka je spíše plochá a to je jen v malé míře způsobeno stlačením fosilie. Antorbitální část lebky byla lehce vypouklá a premaxily byly široké a čtvercové a pokryté spíše plochou lebeční ozdobou. Nosní vestibuly jsou orientovány směrem dopředu a mají tvar plochých oválů. Střední rypák caputegula je výjimečně velký, pokrývá asi polovinu šířky rypáku, zatímco u jiných druhů s takovou strukturou je to maximálně 40%. Je také trojúhelníkový namísto šestiúhelníkového, což je obvyklý tvar. Za touto centrální deskou se táhnou řady menších caputegulae, které mají průměr asi tři centimetry a jsou obdélníkové, pětiúhelníkové nebo šestiúhelníkové. Horní čelisti byly 11,9 centimetrů dlouhé a na každé straně obsahovaly asi osmnáct malých zubů.Vnější stranu maxily zakrýval velký loreální osteoderm, který překrýval hranu rypáku. Za ním se nachází velká lakrimální deska. Okraj nad očním důlkem má dva osteodermy, z nichž každý tvoří samostatný vrchol jako u asijských ankylosauridů. Zadní hrana lebky je ozdobena malými osteodermy, orientovanými poněkud ke střední linii a postupně se zvětšujícími rozměry směrem k vnější straně lebky.Čtvercové rohy na zadních rozích lebky byly velmi vysoké, silné a dopředu zahnuté Tvar lícních rohů je kvůli poškození neznámý.
V zadní části lebky jsou parokcipitální procesy spojeny s kvadraty. Kontakt s krkem, okcipitálním kondylem, je ledvinovitý s hladkým povrchem obklopeným rýhou. V Ziapeltě kosti horních zadních stran lebky, exoccipitalia, nepřispívají k tomuto kondylu, který je plně tvořen basiokcipitálem, spodním prvkem zadní mozkové schránky. Více pod tímto basiokcipitálem jsou tři hluboké rovnoběžné rýhy, ohraničené čtyřmi okraji. Střední rýha má otvor foramen basiokcipitálu. Na přední straně se basiokcipitál dotýká trojúhelníkového basisfenoidu spodní strany mozkové schránky. Oba prvky nejsou zcela spojeny, ale v bočním pohledu je vidět jasný steh, šikmo probíhající dolů.
Na spodní straně lebky tvoří spárované přední praemaxily kostnaté sekundární patro s konkávním povrchem. Každá praemaxila je probodena dvěma foraminami. Oba prvky jsou na špičce čumáku odděleny mezerou, která končí asi třicet pět milimetrů před špičkou úzkých a plochých vomerů na střední čáře. Za praemaxilou tvoří vnitřní křídla maxily okraje choanae, vnitřní nosní dírky. Na zadní straně vomerů jsou umístěny trojúhelníkové palatinové kosti. Ty nejsou probodeny velkou fenestrou, ačkoliv na jejich spodní straně je přítomna trojúhelníková prohlubeň.
Tělo Ziapelty bylo chráněno osteodermy, zkostnatělostí kůže. Kromě osteodermů, které jsou součástí lebky, byly přítomny dvě cervikální půlky, které chránily horní stranu krku a řady oválných sošek pravděpodobně běžely podél zadní a boční strany trupu; ty druhé jsou známy pouze jako oddělené exempláře. Všechny nalezené osteodermy mají povrch, který je hustě prohloubený, ale postrádá žíly.
Zlomeniny děložního hrdla s ankylosauridy se obvykle skládaly ze šesti srostlých segmentů, které byly spárované: na každé straně jeden nahoře, druhý segment na horní straně a třetí na spodní straně. Tyto segmenty byly srostlé do základního souvislého kostního kruhu. V Ziapeltě se segmenty skládaly z osteodermů, které byly mezi oválným a obdélníkovým tvarem. Tyto osteodermy byly kýlové, s vysokou řeznou hranou. osteodermy byly dlouhé 146 až 169 milimetrů, široké 58 až 104 milimetrů a jejich kýly se pohybovaly mezi 2,4 centimetry (0,94 palce) a 10,9 centimetru (4,3 palce) vysokými. V místech, kde se střední segmenty vzájemně dotýkaly na středové čáře, byla uvnitř stehu přítomna nepravidelná přerušovaná řada malých „intersticiálních“ osteodermů ve tvaru lichoběžníku. Na přední straně stehu prvního krčního halfringu vyčníval malý kuželovitý intersticiální osteoderm. Takové intersticiální prvky u bočních segmentů chyběly.
Vzorek NMMNH P-66930, první cervikální halfring, sdílel se svým protějškem holotypu několik znaků: vysoký úzký kýl, intersticiální osteodermy uprostřed a spodní boční osteoderm, který se neomotává kolem spodního okraje. Proto byl označován jako Ziapelta sanjuanensis.
Bylo objeveno několik nespojených osteodermů. Jeden z nich mohl být původně součástí halfringu. Druhý byl považován za pocházející z prsního, horního prsu, oblasti. Třetí, o rozměrech 118 krát 68 milimetrů, měl úzký kýl a tvar žraločí ploutve typický pro ankylosaurské boční hroty a byl tak identifikován jako boční osteoderm hřbetu. Byly objeveny i některé malé kosti, kulaté skulinky o průřezu od dvou do čtyř centimetrů, s kuželovitým nebo plochým tvarem a s prohloubeným povrchem. Jejich původní polohu nelze určit.
V roce 2014 pojmenovali Victoria Megan Arbour, Michael Burns, Robert Sullivan, Spencer Lucas, Amanda Cantrell, Joshua Fry a Thomas Suazo typový druh Ziapelta sanjuanensis. Rod (Ziapelta) byl pojmenován podle symbolu slunce Zia, náboženského vyobrazení pro lid Zia a prvku vlajky Nového Mexika a latinského slova pelta (“štít”), odkazujícího na osteodermy ankylosauridů. Konkrétní název (sanjuanensis) pochází z okresu San Juan, kde byly fosilie objeveny.
Ziapelta byla umístěna do kmene Ankylosauridae, jako možná blízce příbuzná se Scolosaurem z Kanady, jako její sesterský druh v několika evolučních stromech, které byly vykresleny kladistickou analýzou, která byla součástí popisujícího papíru. Byla tedy součástí kladu, který obsahoval také další americké ankylosauridy. Nebyla úzce příbuzná s Nodocephalosaurem žijícím ve stejném čase a oblasti, posledně jmenovaný byl nalezen jako příbuzný mongolských ankylosauridů. Autoři však uvedli, že alternativní strom, ve kterém byli Ziapelta a Nodocephalosaurus nuceni být sesterskými druhy, byl jen o jeden evoluční krok delší, tj. vyžadoval přítomnost pouze jediného dalšího sdíleného znaku, a tedy jen o něco méně pravděpodobný. Vztah mezi Nodocephalosaurem a asijskými formami naznačuje migraci mezi Asií a Laramidií. Provincialismus ve smyslu faunalového oddělení severních a jižních oblastí Laramidie nelze odvodit ze skutečnosti, že Ziapelta nebyla přítomna na stanovišti, které sdíleli její příbuzní Anodontosaurus, Euoplocephalus, Dyoplosaurus a Scolosaurus, protože Ziapelta pochází z mladších vrstev, než jsou tyto.