Helveticosaurus je vyhynulý rod diapsidního mořského plaza známého ze středního triasu (anisijsko-ladinské hranice) jižního Švýcarska. Obsahuje jediný druh, Helveticosaurus zollingeri, známý z téměř kompletního holotypu T 4352 sebraného v Cava Tre Fontane v Monte San Giorgio, oblasti dobře známé pro své bohaté záznamy o mořském životě během středního triasu.
Popis a paleobiologie
Helveticosaurus je známý z téměř kompletního holotypu, který zahrnuje premaxillu, maxillu, prefrontální, postfrontální, postorbitální, squamosální, dentální a poskraniální kostru. Je také známo několik odzbrojených prvků včetně zubů, částí čenichu a poskraniálních prvků. Helveticosaurus je asi 2 metry dlouhý od čenichu k ocasu. Měl mnoho rysů, které byly adaptací na mořský životní styl v mělkém mořském prostředí, které existovalo v Evropě v době, kdy velká část kontinentu byla součástí Tethyského oceánu. Dlouhý, ohebný ocas je podobný tomu, co lze vidět u jiných vyhynulých mořských plazů, jako jsou thalattosauři, a pravděpodobně se sám poháněl vodou pomocí bočního vlnění. Nicméně, Helveticosaurus také vlastnil robustní prsní pás a přední končetiny, které byly dobře přizpůsobeny pro pádlování jako pohon jako doplňkový způsob pohybu, jak je vidět u sekundárně vodních tetrapodů. Tato jedinečná kombinace vlnění a pádlování je pro vodního plaza velmi neobvyklá.
Kaniniformní zuby naznačují predátorský životní styl Helveticosaura. Na rozdíl od většiny ostatních mořských plazů, kteří vykazovali prodloužení a zúžení lebky, byla hlava Helveticosaura robustnější a krabicovitá. Není známo, jaký účel by krátkost lebky měla při krmení.
Vztah k jiným sauropsidům
Po svém pojmenování a popisu v roce 1955 byl Helveticosaurus zařazen jako člen řádu Placodontia, skupiny robustních mořských plazů se sudovitým tělem podobným životním stylem jako existující mořský leguán. Byl považován za bazálního člena kladu, byl zařazen do nové čeledi Helveticosauridae ze superčeledi Helveticosauroidea.
Navzdory hřbetním obratlům, které jsou velmi podobné obratlům placodontů, rod postrádá mnoho autapomorfů charakteristických pro sauropterygie, a tak se vyvinul z jiného předka, nezávisle na přizpůsobení mořského životního stylu.
Jeho příbuznost s jinými diapsiemi je nejasná, protože se značně liší od všech ostatních známých druhů mořských plazů, bez zjevných blízkých příbuzných. Má některé vlastnosti s archosauromorfy a může být s touto skupinou příbuzný. Jedna analýza z roku 2013 týkající se neochoty fosilních plazů zjistila, že Helveticosaurus je spolu s Eusaurosphargisem a Saurosphargisem nejvíce příbuzný buď ichtyoidním obrům nebo sauropterygiánům ve velkém kladu mořských plazů v rámci archosauromorfy. Nejnovější fylogenetické analýzy obnovují sesterský taxonový vztah mezi Helveticosaurem a Eusaurosphargisem, přičemž jedna analýza je místo toho obnovuje na po sobě jdoucích pozicích. Následující kladogram je zjednodušen po fylogenetické analýze Li a kol. (2014), která zahrnuje Eusaurosphargise, Helveticosaura a všechny známé druhy saurosphargidů. Bylo zjištěno, že odstranění / zařazení Ichthyopterygia nejvíce ovlivňuje topologii – mění pozice kladů Eusaurosphargis+Helveticosaurus a Thalattosauriformes a mění pozice několika taxonů v rámci Eosauropterygia, které nejsou zobrazeny.
Helveticosaurus zollingeri
Eusaurosphargis dalsassoi
Largocephalosaurus polycarponum
Largocephalosaurus qianensis
Sinosaurosphargis yunguiensis
Pánevní materiál ze SVT 203, nalezený ze starších raných triasových vrstev na Špicberkách, může mít podobnost s pánevním materiálem známým z Helveticosaura. To však platí pouze tehdy, pokud je přední prvek pánevního pletence v Helveticosauru interpretován jako stydká kost. Stydká kost SVT 203 má rovněž podobnost s placodonty, i když ischium se liší nedostatečným zúžením. SVT 203 byl kdysi označován jako ichtyosaurus Grippia longirostris, ale stydká kost, stehenní kost, metatarzální kost a články prstů naznačují, že nepochází z ichtyosaura, a proto je pravděpodobnější, že patří do taxonu příbuzného a možná předků Helveticosaura, i když k definitivnímu potvrzení je zapotřebí více materiálu. Malá velikost materiálu zahrnujícího SVT 203 v souvislosti s Helveticosaurem spolu se stlačením pozorovaným na obou koncích stehenní kosti může naznačovat, že se jedná o nedospělou formu druhu, ke kterému náleží, ale jak časové, tak zeměpisné oddělení SVT 203 s Helveticosaurem činí srovnání velikosti jako prostředek určení nedospělosti zbytečným, protože je možné, že se Helveticosaurus vyvinul z předka, který byl celkově menší.