Různé evoluční myšlenky již byly navrženy, aby vysvětlily nové poznatky v biologii. Mezi disidentskými anatomy a širokou veřejností rostla podpora takových myšlenek, ale během první poloviny 19. století byl anglický vědecký establishment úzce svázán s anglikánskou církví, zatímco věda byla součástí přírodní teologie. Myšlenky o transmutaci druhů byly kontroverzní, protože byly v rozporu s přesvědčením, že druhy jsou neměnnými částmi navržené hierarchie a že lidé jsou jedineční, nesouvisející se zvířaty. Politické a teologické důsledky byly intenzivně diskutovány, ale transmutace nebyla přijata vědeckým proudem.