Stručná historie paleontologie je úryvek z Úvodu do sbírání fosilií od Glena Kubana.
Nikdo přesně neví, kdy se lidé poprvé začali zajímat o zkameněliny, ale některé hroby neandrtálců byly nalezeny spolu se zkamenělinami, možná používanými k dekorativním nebo náboženským účelům. V některých raných civilizacích byly zkameněliny používány jako šperky a považovány za kuriozity, ale obecně nebyly dobře pochopeny. Ačkoli několik raných řeckých a římských filozofů správně rozpoznalo zkameněliny jako pozůstatky minulých forem života, byla to spíše výjimka než pravidlo. Filozof Aristoteles (384-322 př. n. l.) věřil, že živé věci mohou spontánně vzniknout z kamenů nebo bahna, nebo ze „semen života“ v nich, a že zkameněliny jsou neúplným příkladem nebo selháním tohoto procesu.
Podobné mylné představy přetrvávaly po mnoho staletí. Během středověku (asi 500-1450) byly fosilie různě považovány za dílo ďábla, přímé výtvory ve skále Bohem, výsledky vis plastica nebo „formovací síly“ ve skalách, nebo prostě „sport přírody“. V Evropě byly fosilní kosti všeobecně považovány za pozůstatky zvířat a lidí, kteří zahynuli během Noemovy potopy. V Číně byly fosilní kosti a zuby často sbírány jako „dračí kosti“ a používány jako léčivé léky. V některých oblastech Číny se jako takové prodávají dodnes.
Jedním z prvních učenců, kteří vyjádřili relativně moderní pohled na zkameněliny, byl slavný inženýr a umělec Leonardo da Vinci (1452-1519). Pochopil, že mořské zkameněliny jsou pozůstatky dávných forem života a že poskytují důkazy, že dávná moře kdysi pokrývala oblasti, které jsou nyní suchou půdou.
V roce 1664 udělala geologická věda krok vpřed, když dánský učenec Nicolaus Steno vyvinul koncept superpozice, který tvrdí, že nejnižší vrstvy (horninové vrstvy) na jakémkoli místě byly uloženy jako první, a proto byly nejstarší. Mezitím rostoucí počet přírodovědců, jako například britský John Ray (1627-1705), začal fosílie uznávat jako pozůstatky kdysi živých věcí a blíže je studovat. Nicméně velké stáří fosílií a samotné země nebylo všeobecně doceněno a mnoho lidí (včetně mnoha učenců) stále věřilo, že většina fosílií jsou pozůstatky Noemovy potopy nebo jiné katastrofy, která se odehrála jen před několika tisíci lety (takové pojmy, známé jako povodňová geologie nebo katastrofismus, jsou stále v držení mnoha kreacionistů „mladé země“).
Během 18. století, známého také jako „doba osvícenství“, se sbírání fosilií stalo populárním mezi odborníky i laiky. Georges Cuvier („otec paleontologie“) a William Smith („otec anglické geologie“) popsali a zmapovali řadu evropských skalních útvarů a ukázali, že skalní vrstvy v různých oblastech mohou být rozpoznány a korelovány na základě obsahu fosilií. Jiní vědci začali fosilie podrobně a konzistentně klasifikovat a popisovat.
Během pozdních 1700 a na počátku roku 1800 formy povodňové geologie a katastrofismu, byly stále běžné, byly prosazovány i některými významnými osobnostmi, jako byl Georges Cuvier. Nicméně, rostoucí počet přírodovědců začal tvrdit, že zkameněliny byly součástí delší a komplikovanější geologické minulosti.1 James Hutton a další geologové vyvinuli koncepty aktuálnosti a uniformitarianismu, které zastávaly názor, že současné procesy působící v dlouhých obdobích mohou vysvětlit většinu geologických rysů, a že horninové vrstvy byly především produkty dlouhých období depozice a eroze, spíše než jedna nebo několik nedávných katastrof. Tyto a další geologické koncepty byly následně syntetizovány Charlesem Lyellem v přelomovém díle nazvaném Principy geologie, publikovaném ve třech svazcích v letech 1830 až 1833.
Lyellovy spisy měly zásadní vliv na další vědce jeho doby, včetně Charlese Darwina. Jedním z principů, které Lyell zdůrazňoval (čehož si všimli i jiní), bylo, že v průběhu času dochází k jednoznačné změně fosilií – tedy k posloupnosti nebo posloupnosti fosilních forem v geologických záznamech. Darwin spojil tuto skutečnost s vlastními rozsáhlými pozorováními přírodního světa, aby zformuloval svou evoluční teorii, kterou popsal ve své slavné knize O původu druhů z roku 1859. Na rozdíl od dřívějších evolučních teorií Darwinův model obsahoval věrohodný mechanismus evoluční změny známý jako přírodní výběr.
Tento koncept zastával názor, že přirozeně se vyskytující varianty rostlin a živočichů s výhodnými vlastnostmi přežívají a množí se ve větším počtu než jejich „méně zdatní“ konkurenti, čímž se mění vlastnosti druhu v následujících generacích.
Mezitím velkolepé nové fosilní objevy v Americe a v Evropě z poloviny 19. století dále potvrdily, že mnoho prehistorických tvorů bylo velmi odlišných od těch, kteří žijí dnes, a objevily se v konzistentních sekvencích v geologických záznamech. Nové nálezy zahrnovaly kosti a stopy fantastických plazů, kterým Richard Owens v roce 1841 poprvé říkal dinosauři nebo „příšerní ještěři“, a také létající plazy zvané pterosauři a velké vodní plazy, jako jsou plesiosauři, mosasauři a ichtyosauři. Během konce 19. století byli Američané vystaveni telenovele jako rivalitě mezi dvěma plodnými a barevnými dinosauřími lovci kostí: Othnielem C. Marshem a Edwardem Drinkerem Copem. Z Německa pochází to, co je často nazýváno nejznámější fosilií světa: Archaeopteryx. Tento neobvyklý tvor měl křídla jako pták, ale také řadu rysů plazů (včetně zubů) – což mnohé vedlo k tomu, aby jej oslavovali jako meziformu mezi plazy a ptáky.
Koncem 19. století byla zpracovaná v podstatě moderní geologická časová stupnice, alespoň relativně. Složení a pořadí hlavních geologických jednotek byly dobře známé v Evropě a částech Ameriky a většina geologů si uvědomovala, že Země je mnohem starší, než se dříve myslelo (možná o mnoho milionů let starší). Dosud však nebyla známa žádná všeobecně přijímaná metoda přiřazení konkrétního nebo skutečného stáří Zemi nebo hlavním geologickým obdobím.
Počátek a polovina 19. století se vyznačovala pokračujícím rozšiřováním vykopávek a studia fosilií a budováním a rozšiřováním velkých muzeí přírodní historie. Dnes jsou na celém světě doslova tisíce paleontologů a sběratelů fosilií a fosilie jsou široce oceňovány jako předměty krásy a vědeckého významu. Nové fosilní objevy a interpretace jsou prováděny rychleji než kdy předtím, čemuž napomáhá podobně rychlý vývoj v doplňkových oborech geologie, chemie, biologie a genetiky. I když fosilie dodnes vzbuzují mnoho údivu a záhad, jsou dnes běžně používány k identifikaci a korelaci horninových jednotek; ke studiu historie, formy, funkce a ekologie starověkých rostlin a živočichů; k pochopení starověkého prostředí; a k pomoci lokalizovat ložiska plynu a ropy (která jsou sama odvozena od fosilií).
Navíc pojmy, které se ještě před několika desítkami let mohly zdát velmi radikální a připomínající katastrofismus, jako jsou obří meteority narážející do země a přispívající k masovému vymírání, jsou nyní seriózně zkoumány mnoha geology a paleontology. Podle jednoho z nedávných autorů „dnešní vědci o Zemi prohlašují Lyellovy principy geologie za svůj zakládající dokument, ale ve skutečnosti je moderní pohled smíšenou palubou katastrofických a uniformitárních prvků.“3
Moderní paleontologové mohou pomocí elektronového mikroskopu studovat i ty nejmenší detaily zkameněliny, zkoumat vnitřní struktury zkamenělin pomocí rentgenových paprsků a CAT skenerů, analyzovat komplexní data pomocí počítačů a připravovat a rekonstruovat zkameněliny pomocí široké škály moderních nástrojů, technik a materiálů. Někteří pracovníci dnes extrahují kousky genetického materiálu z prehistorických kostí a tkání, aby rozpletli složité rodové vztahy. Ti nejoptimističtější spekulují, že jednoho dne by dokonce mohlo být možné (i když možná nepravděpodobné) přivést zpět k životu dávno vyhynulé druhy pomocí genetického inženýrství, jak je znázorňuje populární film Jurský park.
Mnoho aspektů paleontologie však nevyžaduje složité nebo drahé vybavení. Mnoho relativně jednoduchých, „vyzkoušených a pravdivých“ metod stále používají amatéři i profesionálové. Mnoho neprofesionálů, vyzbrojených několika jednoduchými nástroji a přirozenou kuriozitou, se může těšit ze sběru a studia zkamenělin a také významně přispět k paleontologii.
1. Cuvier se domníval, že Země je možná stovky tisíc let stará, ale věřil v určitou formu „progresivního kreacionismu“ – že po každé z několika katastrof byli stvořeni noví tvorové.
2. Darwinův současník Alfred Russel Wallace nezávisle vyvinul podobnou evoluční teorii.
3. Milner, Richard. 1990. The Encyclopedia of Evolution. Facts on File, New York and Oxford, str. 445.