Bakker zavedl termín „dinosauří renesance“ v roce 1975 v článku Scientific American.
„Dinosauří renesance“ byla malá vědecká revoluce započatá koncem šedesátých let, která vedla k obnovenému akademickému a všeobecnému zájmu o dinosaury. Byla vyvolána novými objevy a výzkumy, které naznačovaly, že dinosauři mohli být spíše aktivní a teplokrevní živočichové než chladnokrevní a líní, jak byl převládající názor a popis v první polovině dvacátého století.
Nový pohled na dinosaury prosazoval John Ostrom, který tvrdil, že se ptáci vyvinuli z kolurosauřích dinosaurů, a zejména Robert Bakker, který vášnivě tvrdil, že dinosauři jsou teplokrevní způsobem podobným moderním savcům a ptákům. Bakker často líčil své myšlenky jako renesanci těch populárních na konci devatenáctého století a období mezi válkami označoval jako „dinosauří doldrumy“.
Renesance dinosaurů vedla k hlubokému posunu v myšlení o téměř všech aspektech dinosauří biologie, včetně fyziologie, evoluce, chování, ekologie a vymírání. Vedla také k mnohonásobnému zobrazení dinosaurů v populární kultuře.
Dinosauři a původ ptáků
Podobnost rukou Deinonychuse (vlevo) a Archaeopteryxe (vpravo) vedla Johna Ostroma k oživení spojení mezi dinosaury a ptáky.
V polovině a v druhé polovině devatenáctého století si mnoho vědců myslelo, že existuje úzký vztah mezi ptáky a dinosaury – a že dinosauři představují mezistupeň mezi „plazy“ a ptáky.
Krátce po vydání knihy Charlese Darwina Původ druhů v roce 1859 britský biolog a obránce evoluce Thomas Henry Huxley navrhl, že ptáci jsou potomci dinosaurů. Citoval podobnosti kostí, zejména mezi dinosaury, „prvním ptákem“ – Archaeopteryxem – a moderními ptáky.
Nicméně v roce 1926 napsal Gerhard Heilmann svou vlivnou knihu Původ ptáků, ve které zavrhl vazbu mezi dinosaury a ptáky, založenou na údajné absenci furkuly (srostlých klíčních kostí) dinosaurů dinosaury. Od té doby se přijímaly hypotézy, že se ptáci vyvinuli spíše z předků „krokodylomorfů“ a „thecodontů“ než z dinosaurů. To odstranilo dinosaury z jejich ústřední role v debatách o původu živých druhů a mohlo přispět k poklesu akademického zájmu o evoluci dinosaurů.
Tak to zůstalo až do roku 1964, kdy John Ostrom objevil malého masožravého dinosaura, kterého pojmenoval Deinonychus antirrhopus, teropoda, jehož kosterní podobnost s ptáky se zdála být nezaměnitelná. To vedlo Ostroma k argumentu, že Huxley měl pravdu a že se ptáci skutečně vyvinuli z dinosaurů. Ačkoli to byl právě Deinonychus, který inspiroval Ostroma ke spojení ptáků s dinosaury, velmi podobní ptákovití dinosauři, jako byl Velociraptor, byli známí po mnoho desetiletí, ale žádná souvislost se neobjevila. Po Ostromových objevech získala myšlenka, že se ptáci vyvinuli z dinosaurů, podporu mezi paleontology a dnes je téměř všeobecně přijímána. Novější metody, jako je kladistika, a objev několika opeřených dinosaurů pomohly tento vztah potvrdit.
Vztah mezi dinosaury a ptáky vedl ke značnému zájmu o dinosaury – zejména teropody – fylogenezi, která je nyní daleko lépe pochopena.
Zpočátku byli dinosauři považováni za monofyletickou skupinu, zahrnující zvířata se společným předkem, které ostatní plazi nesdílejí.[citace nutná] Harry Seeley však s touto interpretací nesouhlasil a rozdělil dinosaurii na dva řády, Saurischia („ještěr-hipped“) a Ornithischia („pták-hipped“), které byly považovány za členy Archosaurie bez zvláštního vzájemného vztahu. Dinosaurie jako taková již nebyla vnímána jako vědecké uskupení a „dinosaurus“ byl redukován na populární termín, bez vědeckého významu. To se stalo standardní interpretací po většinu dvacátého století.
To se změnilo v roce 1974, kdy Bakker a Peter Galton publikovali v časopise Nature studii, ve které tvrdili, že nejen že jsou dinosauři přirozenou monofyletickou skupinou, ale že by měli být povýšeni na novou třídu, která by také obsahovala ptáky. Ačkoli zpočátku bylo toto oživení monofylie dinosaurů kontroverzní, tato myšlenka si získala přijetí a od vzestupu kladistické metodologie byla téměř všeobecně podporována. Zvýšení dinosaurie na třídní hodnost nalezlo menší podporu, možná z velké části kvůli rostoucímu využívání fylogenetické taxonomie mezi obratlovci palaeontology, v nichž jsou hodnosti zcela opuštěny.
Teplokrevnost a úroveň aktivity
Obraz Laelaps (dnes Dryptosaurus) z roku 1897 od Charlese R. Knighta. Bakker poukázal na takové restaurování, aby prokázal, že v 19. století bylo široce přijímáno, že dinosauři mohli být aktivní a agilní zvířata.
V sérii vědeckých prací, knih a populárních článků v 70. a 80. letech, počínaje jeho prací z roku 1968 Nadřazenost dinosaurů, Robert Bakker usilovně tvrdil, že dinosauři jsou teplokrevná a aktivní zvířata, schopná trvalých období vysoké aktivity. Ve většině svých spisů Bakker koncipoval své argumenty jako nové důkazy vedoucí k oživení myšlenek populárních na konci 19. století, často odkazující na probíhající dinosauří renesanci. Použil celou řadu anatomických a statistických argumentů na obhajobu svého případu, o jejichž metodologii se mezi vědci vášnivě diskutovalo.
Tyto debaty vyvolaly zájem o nové metody zjišťování paleobiologie vyhynulých živočichů, jako je kostní histologie, které byly úspěšně aplikovány při určování rychlosti růstu mnoha dinosaurů.
Dnes se všeobecně má za to, že mnoho nebo snad všichni dinosauři měli vyšší metabolickou rychlost než živí plazi, ale také že situace je složitější a různorodější, než původně navrhoval Bakker. Například zatímco menší dinosauři mohli být skutečnými endotermy, větší formy mohly být inerciálními homeothermy nebo mnoho dinosaurů mohlo mít střední metabolickou rychlost.
Nové teorie o chování dinosaurů
Koncem 60. let se také objevilo několik nových teorií o způsobu chování dinosaurů. Na základě traťových drah Bakker tvrdil, že sauropodní dinosauři se pohybují ve strukturovaných stádech, přičemž dospělí jedinci obklopují mláďata v ochranném kruhu. Krátce poté však tuto konkrétní interpretaci zpochybnil mimo jiné Ostrom, ačkoliv ctihodný odborník na stopy dinosaurů Roland T. Bird s Bakkerem zjevně souhlasil.
První důkladná studie chování dinosaurů při hnízdění přišla koncem 70. let, kdy paleontolog Jack Horner ukázal, že kachní dinosaurus Maiasaura se stará o svá mláďata.
Měnící se zobrazení dinosaurů
Renesance dinosaurů změnila nejen vědecké představy o dinosaurech, ale také jejich ztvárnění umělci. Bakker, sám talentovaný umělec, své myšlenky často živě ilustroval. Bakkerova ilustrace Deinonychuse, vytvořená pro Ostromův popis z roku 1969, se stala jednou z nejznámějších a nejikoničtějších restaurování dinosaurů.
Během 70. let se restaurování dinosaurů posunulo od ještěřího vzhledu k savčímu a ptačímu. Umělci začali ukazovat dinosaury v aktivnějších pózách a začleňovat do nich novější teorie o pohybu a chování dinosaurů.
Kromě Bakkera byli klíčovými umělci v této „nové vlně“ nejprve Ely Kish, Mark Hallett, Gregory S. Paul v 70. letech a během 80. let Doug Henderson a John Gurche.
Nové teorie vyhynutí, dopad meteoritu
Dalším faktorem, který přispěl k zájmu o dinosaury, bylo přijetí a popularizace myšlenky, kterou poprvé navrhl Eugene Merle Shoemaker, že Země a další planety ve sluneční soustavě jsou neustále bombardovány meteority. To opět vedlo k teorii, že vymírání v období křídy a třetihor, které vedlo ke zmizení dinosaurů před 65 miliony let, bylo způsobeno dopadem meteoru, pravděpodobně tím, který způsobil kráter Chicxulub. Tato horečka dosáhla vrcholu v roce 1994, kdy kometa Shoemaker-Levy 9 zasáhla Jupiter, přičemž miliony lidí sledovaly tuto událost v přímém přenosu v televizi.
Renesance dinosaurů byla uváděna jako příčina obnoveného zájmu veřejnosti o dinosaury. Bakkerovy neodborné články a knihy, zejména Dinosauří kacířství, významně přispěly k popularizaci dinosauří vědy.