Leedsichthys byla obrovská pachycormiform actinopterygian ryba, která žila v období střední jury a je známá z kallovského Oxford Clay Formation.
Rodové jméno Leedsichthys znamená „Leedsova ryba“, podle sběratele fosilií Alfreda Nicholsona Leedse, který ji objevil před rokem 1886 poblíž Peterboroughu v Anglii. Fosilie nalezené Leedsem daly rybě zvláštní přídomek problematicus, protože ostatky byly tak roztříštěné, že bylo extrémně těžké je rozpoznat a interpretovat.
Pozůstatky Leedsichthyse byly nalezeny v Kallovianu v Anglii, severním Německu a Francii, v Oxfordiánu v Chile a v Kimmeridgianu ve Francii.
Zjištění a přidělení jména
Během 80. let 19. století sbíral farmář Alfred Nicholson Leeds velké rybí fosílie z hlinitých jam poblíž Peterborough v Anglii. V květnu 1886 je prohlédl John Whitaker Hulke, který je v roce 1887 částečně nahlásil jako zadní desky stegosauriánského Omosaura. Dne 22. srpna 1888 navštívil Leedův statek v Eyebury americký odborník na dinosaury profesor Othniel Charles Marsh a rychle dospěl k závěru, že předpokládané dinosauří brnění ve skutečnosti představuje lebeční kosti obří ryby. Během dvou týdnů britský odborník na ryby Arthur Smith Woodward zkoumal exempláře a začal připravovat formální popis publikovaný v roce 1889. V něm pojmenoval druh Leedsichthys problematicus. Generický název Leedsichthys znamená „Leedsova ryba“, z řeckého ἰχθύς, ichthys, „ryba“. Fosilie nalezené Leedsem daly rybě zvláštní přídomek my, protože ostatky byly tak roztříštěné, že byly extrémně obtížně rozpoznatelné a interpretovatelné. Po druhé publikaci v roce 1889 byly vzneseny námitky proti domnělé „barbarské“ povaze obecného názvu, který jednoduše přiřadil neamerické britské příjmení ke klasickému řeckému slovu. Woodward proto v roce 1890 změnil rodové jméno na Leedsia, což vyústilo v Leedsia problematica. Podle moderních měřítek se však jedná o neplatné junior synonymum.
Holotyp BMNH P.6921 byl nalezen ve vrstvě souvrství Oxford Clay, pocházející z Kallovianu, staré asi 165 milionů let. Skládá se z 1133 členitých prvků kostry, většinou úlomků paprsků ploutví, pravděpodobně jediné osoby. Další exemplář, BMNH P.6922, obsahuje další pravděpodobné fragmentární pozůstatky Leedsichthyse. Woodward také identifikoval exemplář dříve získaný od francouzského sběratele Tessona, který je v roce 1857 našel ve Falaises des Vaches Noires v Normandii, BMNH 32581, jako žaberní hrábě Leedsichthyse. Další exemplář koupený v roce 1875 ze sbírky Williama Cunningtona, BMNH 46355, nepoznal.
Leeds pokračoval ve sběru Leedsichthysových fosilií, které byly následně získány britskou museou. V březnu 1898 Leeds ohlásil, že objevil ocas, který 17. března 1899 prodal za 25 liber Britskému přírodovědnému muzeu, které jej vystavilo jako exemplář BMNH P.10000; pro tuto příležitost byla zahájena nová řada inventárních čísel. Již v červenci 1898 byla koupena přední část pravděpodobně stejného zvířete, BMNH P.11823. 22. července 1905 byl získán exemplář BMNH P.10156, koš na žábry. V lednu 1915 Leeds prodal exempláře GLAHM V3362, prsní ploutev, a GLAHM V3363, zbytek stejné kostry s 904 prvky, Hunterian Museum of Glasgow.
Leeds měl rivala, sběratele Henryho Keepinga, který v roce 1899 oklamal dělníky v jámě, aby prodávali paprsky hřbetních ploutví, když je mylně informoval, že Leeds o takové nálezy ztratil zájem. Keeping je opět prodal na univerzitu v Cambridge, kde byly katalogizovány jako exemplář CAMSM J.46873. V září 1901 je zkoumal německý paleontolog Friedrich von Huene, který je identifikoval jako ocasní bodce, Schwanzstacheln z Omosauru, podruhé byly Leedsichthysovy ostatky zaměněny za stegosaurské kosti; Leeds sám byl schopen zneškodnit von Huena ještě téhož roku.
V roce 2001 objevili studenti v Hvězdné jámě významný nový britský exemplář, kterému dali přezdívku „Ariston“ podle reklamy na pračku Indesit Ariston z roku 1991, která tvrdila, že jde „dál a dál a dál“ – podobně se zdálo, že kosti Leedsichthyse nekonečně pokračují do tváře hlinité jámy. Od roku 2002 do roku 2004 byl „Ariston“ nebo exemplář PETMG F174 vykopán týmem vedeným Jeffem Listonem; k odkrytí ostatků bylo nutné odstranit deset tisíc tun hlíny tvořící nadloží o tloušťce patnácti metrů. Nález vyvolal značnou mediální pozornost, inspiroval epizodu seriálu BBC Sea Monsters „Druhé nejvíce smrtící moře“ a dokument Channel Four nazvaný „The Big Monster Dig“, oba obsahující počítačem vytvořené animované rekonstrukce Leedsichthyse. Liston následně věnoval Leedsichthysovi disertační práci a sérii článků, poskytujících první rozsáhlou moderní osteologii zvířete.
Fosilní pozůstatky Leedsichthyse byly nalezeny v Callovianu v Anglii a severním Německu, v Oxfordianu v Chile a v Callovianu a v horním Kimmeridgianu ve Francii. Tyto události pokrývají časový rozsah nejméně pěti milionů let.
Leedsichthys problematicus obtěžován Liopleurodon rossicus.
Bohužel, i když byly nalezeny ostatky více než sedmdesáti jedinců, tyto jsou obvykle částečné a fragmentární. Proto je obtížné odhadnout jeho délku. Arthur Smith Woodward, který exemplář popsal v roce 1889, odhadl jeho délku na 30 stop (asi 9 metrů) porovnáním ocasu Leedsichthyse s jiným pachycormidem, Hypsocormusem. V roce 1986 Martill přirovnal kosti Leedsichthyse k pachycormidu, který nedávno objevil, ale neobvyklé proporce tohoto exempláře dávaly širokou škálu možných velikostí. Novější odhady, z dokumentace historických nálezů a vykopávek vůbec nejkompletnějšího exempláře z Hvězdné jámy poblíž Whittlesey, Peterborough, podporují údaje Smithe Woodwarda o 9 až 10 metrech. Nedávné práce na strukturách růstových prstenců uvnitř pozůstatků Leedsichthyse také naznačily, že dosažení těchto délek by trvalo 21 až 25 let a izolované prvky z jiných exemplářů naznačují, že maximální velikost něco málo přes 16 metrů není nepřiměřená.
Stejně jako dnes největší ryba, žraloci velrybí a žraloci vyhřívaní, Leedsichthys problematicus odvozoval svou výživu pomocí řady specializovaných hrabiček na žábry lemujících jeho koš na žábry, aby získal zooplankton z vody procházející jeho tlamou a přes žábry. Existuje jen málo přímých důkazů pro predaci na rozdíl od mrchožroutství na Leedsichthysových ostatcích, ale exemplář P.6924 v Přírodovědném muzeu v Londýně vykazuje známky kousnutí od pliosaura o velikosti Liopleurodona. Tato kousnutí se pak zahojila, což naznačuje, že Leedsichthys mohl dokonce uniknout vrcholovému predátorovi Oxfordských jílovitých moří, pravděpodobně v důsledku jeho silného ocasu.