Penny stocks, v některých zemích známé také jako micro cap stocks, jsou kmenové akcie malých veřejných společností, které se obchodují za nízké ceny za akcii. Ve Spojených státech amerických definuje SEC penny stock jako cenný papír, který se obchoduje pod 5 USD za akcii, není kótován na národní burze a nesplňuje další specifická kritéria. Ve Spojeném království se akcie s cenou nižší než 1 libra nazývají penny shares. V případě mnoha penny stocks vede nízká tržní cena nevyhnutelně k nízké tržní kapitalizaci. Tyto akcie mohou být velmi volatilní a náchylné k manipulaci ze strany propagátorů akcií a k pump and dump schématům. Takové akcie představují vysoké riziko pro investory, kteří se často nechají zlákat nadějí na velké a rychlé zisky. Penny stocks se v USA často obchodují mimoburzovně na OTC Bulletin Board nebo Pink Sheets. Ve Spojených státech mají Komise pro cenné papíry a burzy a Úřad pro regulaci finančního průmyslu (FINRA) zvláštní pravidla, která definují a regulují prodej penny stocks.
Mnohé akcie v haléřích, zejména ty, které se obchodují za zlomky centů, jsou málo obchodované. Mohou se stát cílem propagátorů akcií a manipulátorů. Tito manipulátoři nejprve nakoupí velké množství akcií a poté uměle navyšují cenu akcií prostřednictvím nepravdivých a zavádějících pozitivních prohlášení. Tento postup se označuje jako “pump and dump”. Pump and dump je forma podvodu s akciemi typu microcap. V sofistikovanějších verzích tohoto podvodu jednotlivci nebo organizace nakoupí miliony akcií a poté pomocí zpravodajských webových stránek, chatovacích místností, burzovních diskusních fór, falešných tiskových zpráv nebo e-mailových zpráv zvyšují zájem o akcie. Velmi často pachatel tvrdí, že má “interní” informace o chystaných novinkách, aby přesvědčil nevědomého investora k rychlému nákupu akcií. Když nákupní tlak vyžene cenu akcie nahoru, růst ceny naláká další lidi, aby uvěřili humbukům a akcie také nakoupili. Nakonec manipulátoři provádějící “pumpování” skončí “dumpingem”, když své podíly prodají. Rozšiřující se používání internetu a osobních komunikačních zařízení usnadnilo páchání podvodů s penny stocks.
Jedním z významných příkladů je použití Twitteru rapperem 50 Centem, které způsobilo dramatický nárůst ceny akcie HNHI. 50 Cent předtím investoval do 30 milionů akcií této společnosti a díky tomu dosáhl zisku 8,7 milionu dolarů. Dalším příkladem aktivity, která balancuje na hranici mezi legitimní propagací a humbukem, je případ společnosti LEXG. Tržní kapitalizace společnosti Lithium Exploration Group se po rozsáhlé direct mailové kampani vyšplhala na více než 350 milionů dolarů. Propagace se opírala o legitimní růst produkce a využití lithia a zároveň vyzdvihovala postavení skupiny Lithium Exploration Group v tomto odvětví. Podle formuláře 10-Q společnosti z 31. prosince 2010 (podaného několik měsíců po propagaci přímou poštou) byla společnost LEXG lithiovou společností bez aktiv. Její příjmy a aktiva byly v té době nulové. Následně společnost získala nemovitosti pro těžbu/průzkum lithia a řešila obavy, které se objevily v tisku.
Ve Spojených státech definovaly regulační orgány penny stock jako cenný papír, který musí splňovat řadu specifických standardů. Mezi tato kritéria patří cena, tržní kapitalizace a minimální vlastní kapitál akcionářů. Cenné papíry obchodované na národní burze bez ohledu na cenu jsou vyňaty z regulatorního označení jako penny stock, protože se má za to, že cenné papíry obchodované na burze jsou méně náchylné k manipulaci. Proto společnost CitiGroup (NYSE:C) a další cenné papíry kótované na NYSE, které se během poklesu trhu v letech 2008-2009 obchodovaly pod 1,00 USD, ačkoli byly správně považovány za cenné papíry s “nízkou cenou”, nebyly technicky vzato “penny stocks”. Ačkoli je obchodování s “penny stock” ve Spojených státech nyní kontrolováno především prostřednictvím pravidel a předpisů prosazovaných Komisí pro cenné papíry a FINRA, původ této kontroly lze nalézt ve státním právu v oblasti cenných papírů. Stát Georgia byl prvním státem, který kodifikoval komplexní zákon o cenných papírech typu penny stock. Hlavním navrhovatelem této legislativy byl státní tajemník Max Cleland, jehož úřad prosazoval státní zákony o cenných papírech. Zástupce Chesley V. Morton, v té době jediný burzovní makléř ve Valném shromáždění státu Georgia, byl hlavním navrhovatelem zákona ve Sněmovně reprezentantů. Georgijský zákon o penny stock byl následně napaden u soudu. Zákon však byl nakonec u okresního soudu USA potvrzen a zákon se stal vzorem pro zákony přijaté v dalších státech. Krátce poté přijaly FINRA i SEC rozsáhlé revize svých předpisů o penny stock. Ukázalo se, že tyto předpisy účinně zavírají nebo výrazně omezují makléře/obchodníky, jako byla společnost Blinder, Robinson & Company, která se specializovala na penny stocks. Meyer Blinder byl po krachu své firmy v roce 1992 uvězněn za podvody s cennými papíry. Sankce podle těchto zvláštních předpisů však postrádají účinný prostředek k řešení pump and dump schémat páchaných neregistrovanými skupinami a jednotlivci.