Waptia fieldensis měl maximální délku těla 8 centimetrů (3,1 palce). Exoskeleta byla velmi tenká a snadno se deformovala po zkamenění. Měla velký dvouchlípný krunýř, který byl vpředu úzký se širokými zadními okraji, které pokrývaly cefalon a většinu hrudníku. Cefalon měl pět krátkých somitů (tělních segmentů) se třemi až pěti páry malých a špatně zachovaných přívěsků.
Je přítomen jediný pár dlouhých a štíhlých tykadel, jejichž segmenty jsou poměrně málo dlouhé a protáhlé. Byly s největší pravděpodobností používány jako smyslové orgány, většina segmentů měla malé setae (štětiny). Je přítomen také pár krátkých lalokovitých struktur (možná tykadla), jejichž poloha odpovídá umístění druhého páru tykadel u novodobých korýšů. Mezi nimi je malá trojúhelníkovitá plošina s úzkým a ostrým středovým hřebenem.
Dobře vyvinuté složené oči byly stalkovány. Nápadná morfologická podobnost očí Waptia fieldensis s očima žijících krevet mysid činí velmi pravděpodobným, že byly schopny vytvářet věrné vizuální obrazy nebo byly alespoň citlivé na pohyb. Může být přítomno i střední oko. Byla identifikována nervová tkáň včetně domnělého mozku.
Fosílie Waptia fieldensis
Hrudník je rozdělen do dvou skupin somitů. Přední skupina se skládá ze čtyř somitů, z nichž každý má dobře vyvinuté chodící končetiny s délkami, které přesahují okraje krunýře. Jejich morfologické detaily nejsou dobře zachované, ale zdá se, že jejich distální segmenty mají velké množství malých ostnů. Není známo, zda jsou tyto končetiny biramové, ale předpokládá se, že jsou endopodity, vnitřní větve (ramus) nohy s exopodity, nebo vnější větve, které chybí nebo se nezachovaly.
Zadní hrudní skupina se skládá ze šesti somitů, z nichž každý má pár dlouhých mnohokloubových přívěsků. Segmenty těchto přívěsků jsou delší blízko těla a zužují se směrem k pružným distálním segmentům, které přesahují až za krunýř. Nesou okraj z dlouhých, štíhlých vláken, z nichž všechna směřují ke středu těla, což je vlastnost sdílená existujícími korýši. Ačkoli jsou vlákna obvykle rozmačkána do tvaru čepele z fosilizačního procesu, v době, kdy zvíře žilo, tvořily tenké válcové trubice. Vlákna v nejvzdálenějším segmentu jsou často spojena dohromady. Tyto přívěsky jsou považovány za exopodity a mohly fungovat jako žábry a jako plovoucí končetiny. Jsou pravděpodobně biramotní, u některých exemplářů jsou na jejich základech patrné stopy něčeho, co může být malými endopodity.
Břicho se skládá z pěti somitů, z nichž všem kromě posledního chybí přívěsky. Zadní okraje těchto somitů nesou malé trny a čtyři nebo více větších trnů. Poslední břišní somit se větví do dvojice zploštělých stěrkových přívěsků (uropodů), které fungují jako ocasní vějíř (caudal rami). Kromě stabilizace těla při plavání může rychlé švihnutí ocasním vějířem rychle pohánět zvíře dozadu, což mohlo fungovat jako prostředek k úniku predátorům jako u moderních krevet. Stopy čtyř srostlých segmentů jsou patrné ve třech slabých čarách rozdělujících každý lalok ocasního vějíře. Na konci těla je přítomen dlouhý telson. U některých exemplářů lze také pozorovat stopy zaobleného žaludku, malých trávicích žláz a střeva, které končí v malinkém análním otvoru na telsonu.
Waptia fieldensis byla jednou z prvních fosílií objevených Charlesem D. Walcottem z Burgesské břidlice v srpnu 1909. Hrubý náčrt Waptie je přítomen v jeho deníku k 31. srpnu 1909 spolu s náčrtky Marrelly a Naraoie. Formální popis tohoto druhu publikoval Walcott v roce 1912. Druh byl pojmenován podle dvou hor spojených Fossil Ridge obsahujících lokalitu Burgesské břidlice, Mount Wapta a Mount Field národního parku Yoho v Britské Kolumbii v Kanadě. Samotný název Mount Wapta pochází ze slova First Nation Nakoda wapta, což znamená „tekoucí voda“; zatímco Mount Field byl pojmenován po americkém průkopníkovi telekomunikací Cyrusi West Fieldovi.
Vzorky druhu Waptia fieldensis byly získány z kanadské Burgess Shale Lagerstätte, která pochází z období střední Kambrie (před 510 až 505 miliony let). Lokalita byla kdysi asi 200 m (660 stop) pod vodou; nacházela se na dně teplého a mělkého tropického moře přiléhajícího k podmořskému vápencovému útesu (dnes Katedrála vápencového souvrství). Podmořské sesuvy půdy způsobené zřícením částí vápencového útesu pravidelně pohřbívaly organismy v oblasti (stejně jako organismy zanesené sesuvy půdy) v jemnozrnném bahně, které se později stalo břidlicí.
Na základě počtu jedinců tvoří Waptia fieldensis asi 2,55% celkového počtu organismů získaných z Burgess Shale a 0,86% z lože Phyllopod Greater. To z nich dělá třetí nejhojnější členovce Burgess Shale (po Marrelle a Canadaspis). Jen v Národním přírodovědném muzeu je uloženo více než tisíc exemplářů tohoto druhu z Burgess Shale. Waptia fieldensis jsou často nalezeni nehmotní, jejich části zůstávají v těsné blízkosti.
Několik možných exemplářů W. fieldensis bylo také nalezeno u člena Middle Cambrian Spence Shale z Langstonova souvrství v Utahu v roce 2008.
Waptia fieldensis je jediný druh uznaný pod rodem Waptia. Zařazuje se do čeledi Waptiidae (založené Walcottem v roce 1912), do řádu Waptiida (založeného Leifem Størmerem v roce 1944) a (předběžně) do rodu Crustaceomorpha. Rané restaurování Waptia fieldensis Charlesem R. Knightem v roce 1940 ji chybně líčilo jako primitivní krevetu, ale moderní paleontologové ji dnes považují za členovce z Burgess Shale, kteří mají neznámé a nejisté taxonomické umístění.
Boční pohled s krunýřem posunutým dopředu tak, aby téměř otočil pozici hřbetní čáry.
Dorsální pohled na exemplář zploštělý na břidlici.
Obě fotografie jsou z Walcottova článku z roku 1912, který jako první popisoval W. fieldensise.
Někteří autoři se domnívají, že může být příbuzný s korýši, ale stejně jako mnoho kambrijských korýšů se ani ústí nezachovala, takže je nebylo možné spolehlivě zařadit do skupiny korun korýšů. Jiní navrhují, že může být příbuzný s korýši jen vzdáleně, protože se jedná přinejmenším o kmenovou skupinu korýšů nebo dokonce všech členovců. Přestože se jedná o jeden z prvních nalezených druhů a třetí nejhojnější fosilie Burgesské břidlice, stále neexistuje žádná hloubková práce o morfologii Waptia fieldensis.
V roce 1975 byl popsán zřejmě velmi podobný druh z dolnokambrijské (před 515 až 520 miliony let) Maotianshan Shale Lagerstätte z Chengjiangu v Číně. Původně byl zařazen do rodu Mononotella ovata podobného „ostracod“. V roce 1991 ho Xian-Guang Hou a Jan Bergström přeřadili do nového rodu Chuandianella, když další objevy kompletnějších exemplářů odhalily jeho podobnost s W. fieldensis. Stejně jako W. fieldensis, Chuandianella ovata měla bivaldní krunýř s mediánovým hřebenem, dvojici ocasních rami, jediný pár antén a stopkované oči. V roce 2004 ho Jun-Yuan Chen předběžně převedl do rodu Waptia. Nicméně C. ovata měla osm břišních somitů na rozdíl od pěti u W. fieldensis. Její končetiny byly biramozní a nediferencované, na rozdíl od končetin W. fieldensis. Jiní autoři považovali tyto rozdíly za dostatečné k tomu, aby ji oddělili od rodu Waptia k vlastnímu rodu.
V roce 2002 byl druhý podobný druh, Pauloterminus spinodorsalis, získán z dolnokambria Sirius Passet Lagerstätte ze souvrství Buen v severním Grónsku. Byl také identifikován jako možný waptiid. Stejně jako C. ovata měl biramoidní nediferencované končetiny, ale měl také pouze pět břišních somitů jako W. fieldensis. Nicméně špatné uchování exemplářů P. spinodorsalis, zejména končetin na hlavě, ztěžuje určení jeho taxonomického umístění. To je ještě umocněno důkazy, že fosilie P. spinodorsalis mohou být ve skutečnosti plísněmi (exuviae), a nikoli skutečným zvířetem.
Kromě toho, že sdíleli nápadnou povrchovou podobnost, byli Waptia fieldensis ve svých zvycích také velmi podobní krevetám. Byli to vyživovači usazenin žijících na dně (nektobenthic). Nedostatek silných přívěsků potravy naznačuje, že se spíše živili proséváním mořského dna kvůli jedlým organickým částicím. Jejich ocasy a vlákna podobná peří na zadních hrudních somitech také naznačují, že byli aktivními plavci.