Benjamin Ryan Tillman se narodil 11. srpna 1847 v Trentonu v Jižní Karolíně do rodiny bohatých plantážníků a onemocněl dříve, než mohl být poslán k pobřežní dělostřelecké jednotce během americké občanské války. Tillman se ukázal být zdatným farmářem během období rekonstrukce a stal se jedním z největších vlastníků půdy v Jižní Karolíně (a také největším v Edgefield County). O Tillmanovi bylo známo, že jezdil po své plantáži na koni jako dozorce otroků a zajišťoval, aby jeho afroameričtí „dělníci“ nebyli nepořádní. Během 70. let 19. století se stal vůdcem Jižních rudých košil, bělošské rasistické polovojenské skupiny, která se podílela na vraždění a zastrašování bílých i černých voličů Republikánské strany USA během gubernátorských voleb v letech 1876 a 1878.